Ocon was woedend na F1-promotie Verstappen: "Vond ik oneerlijk"

Dat Esteban Ocon en Max Verstappen een rijke historie met elkaar hebben, is bij de gemiddelde Formule 1-fan wel bekend. De twee werden 2018 na de Grand Prix van Brazilië uitgebreid vermeld in het nieuws nadat de Red Bull-coureur crashte met Ocon op het moment dat de Fransman zichzelf van een ronde achterstand probeerde te ontdoen. Verstappen schoot van de baan en verloor zijn leidende positie. Hij ging na de race verhaal halen bij Ocon en gaf hem een duw. Dit resulteerde in een taakstraf bij de FIA voor de Nederlander.

Maar de twee Formule 1-coureurs kennen elkaar nog uit de tijden van voor de Formule 1 en Formule 3. Ocon blikt in de High Performance Podcast terug op de periode waarin hij en Verstappen samen in de karts raceten: "Toen was het ik en mijn vader tegen Max en zijn vader. Zijn vader had al ervaring, want hij heeft ook gekart, dus ze hadden op die manier een klein voordeel, maar mijn vader en zijn vader deden toen een beetje dezelfde dingen. Dus ook voor hen petje af voor wat ze hebben gedaan."

Van karting tot de Formule 3

De rivaliteit was toen al aanwezig: "Het was erg vurig, en iedereen was een beetje bang voor Jos en Max in die tijd omdat Jos Formule 1 gereden had, en hij stond bekend om hoe fel hij kon zijn terwijl hij met de kinderen praatte op de baan. Maar mijn vader en ik waren nooit bang, want we wilden gewoon racen, we wilden hard racen en we hebben hard geracet. Op sommige momenten zijn we over de schreef gegaan tijdens bepaalde kartraces."

Ocon doelt hiermee op de gevechten in die klasse: "Daarmee bedoel ik dat we soms niet finishten op de plek waarop we hoorden te finishen vanwege hoe fel de gevechten waren. Maar hier heb ik veel van geleerd, van hoe ik moet racen, en ik hoop dat Max hier ook het een en ander van geleerd heeft."

Een aantal jaar later werden Ocon en Verstappen wederom rivalen. "Toen kwamen we elkaar drie jaar later weer tegen in Formule 3 en vochten we voor de titel." Dat jaar werden er ook geen cadeautjes uitgedeeld: "Dat was hard racen. Ik heb genoten van de races met Max. Ik heb altijd genoten van de felle gevechten, hijgend in elkaars nek. Dat is waar racen om draait. Er is niets, maar dan ook niets anders wat mij zo enthousiast maakt."

"Ik was erg woedend"

De Formule 3-titel werd gewonnen door de Fransman, maar toch kwam de jonge Verstappen het daaropvolgende jaar in de Formule 1 terecht. Ocon niet. "Daar hadden we geen invloed op. Dit was eigenlijk het moment dat ik bijna besloten had om bij mijn vader als een monteur aan het werk te gaan."

Het programma waar Ocon deel van uitmaakte, het juniorenteam van Lotus, had geen geld voor Ocon om hem verder te laten gaan met racen. "Tijdens deze transitie, van 2014 tot 2015, heb ik continu met Toto Wolff aan de lijn gehangen om hem om een oplossing te vragen. Ik had hem dat jaar al ontmoet, want ik had tenslotte de Formule 3 gewonnen met een Mercedes-motor." Uiteindelijk kwam mede door Fred Vasseur een oplossing waardoor Ocon kon blijven racen. Hij werd toegelaten tot het juniorenprogramma van Mercedes.

Maar het wrange gevoel bleef. "Het feit dat Max de titel niet won, derde werd en daarna toegelaten werd tot de Formule 1, terwijl ik niet eens een optie had om door te gaan met racen, dat was lastig te accepteren. Ik was erg woedend toen."

"Het was erg, erg moeilijk. Want in mijn optiek was het niet eerlijk. Ik zeg niet dat ik gelijk naar de F1 had moeten gaan, want ik heb altijd geloofd dat mijn tijd vanzelf zou komen als ik hard genoeg zou werken en resultaten zou behalen. Maar op die momenten was ik niet zeker dat ik überhaupt door kon gaan met racen. En dat vond ik niet eerlijk. Dus ik ben blij dat Toto, Gwen (Lagrue, verantwoordelijk voor het Mercedes Juniorenteam, red.), Fred, al deze mannen, een oplossing vonden voor mij om door te gaan met racen."