Ongekend snelle Hamilton verschalkt Verstappen in GP Brazilië

Met Valtteri Bottas voor Max Verstappen ging de Braziliaanse Grand Prix van start. Lewis Hamilton moest door zijn gridstraf de race vanaf de tiende positie aanvangen. Bij de start was het ditmaal Verstappen die de leiding overnam en ook teamgenoot Sergio Perez ging voorbij aan Bottas. Daarmee kende Red Bull een droomstart, maar die was er ook voor Hamilton die na een ronde al zesde lag.

De Mercedes-coureur drong direct aan bij de Ferrari's van Carlos Sainz en Charles Leclerc in een poging om het gaatje naar Verstappen zo klein mogelijk te maken. Het lange rechte stuk zorgde ervoor dat de Brit zonder problemen voorbij stoof aan de Ferrari's.

Hamilton lag na drie ronden al op de vierde positie, waarmee hij bezig was aan een ongekende opmars naar voren. Teamgenoot Bottas zette de deur wagenwijd open waardoor Hamilton na vijf ronden al derde lag. Door een korte safety car periode was het gat van Verstappen verdwenen en stond Perez vol onder druk van Hamilton.

De Mercedes-coureur passeerde de Red Bull bij het ingaan van de negentiende ronde, maar Perez counterde direct. Een ronde later was de inhaalactie echter definitief, waardoor Hamilton op jacht kon gaan naar Verstappen die vier seconden voorsprong verdedigde.

Hamilton heeft Verstappen in het vizier

Na twintig ronden reden de titelrivalen achter elkaar, waarbij Hamilton tegen een achterstand van zo'n vier seconden aankeek. Het was Hamilton die in ronde 26 als eerste van de toppers de pits indook en wisselde naar de harde band. Hierdoor viel hij kortstondig terug naar de zesde positie. Red Bull counterde direct en riep Verstappen naar binnen, ook hij wisselde naar de harde band.

Het gaatje tussen beiden was geslonken tot slechts 1,5 seconden. Ook Perez dook de pits in, maar Bottas werd door Mercedes buiten gehouden. Hamilton zette de druk er vol op bij Verstappen, maar op dat moment kwam er een Virtual Safety Car, waarop Bottas besloot om de pits in te duiken. De Fin wist zo de derde positie over te nemen van Perez.

Verstappen dook verrassend in ronde 40 al de pits in om te wisselen naar de harde band. Het was een poging om de undercut van Hamilton te voorkomen, Mercedes liet Bottas het voorbeeld volgen en ook Perez door de pits in om te wisselen naar de harde band. Hamilton bleef echter op de baan en verdedigde een voorsprong van 18 seconden ten opzichte van Verstappen - een pitstop nam een slordige 22,5 seconden in beslag.

In ronde 43 stopte Hamilton en hij viel terug tot achter Verstappen, maar ditmaal was het gaatje 2,5 seconden. Voor beide coureurs volgde een race tot de finish. Zowel Hamilton als Bottas lieten op de radio weten niet blij te zijn met de vroege stop. Volgens de Fin gooide Mercedes zelfs een 'eenvoudige 1-2 weg'.

Hamilton zet Verstappen wederom onder druk

Één seconde bedroeg het gaatje tussen Verstappen en Hamilton met nog 25 ronden te gaan. Daarmee kreeg de Braziliaanse Grand Prix wederom een ongekend spannend slotstuk. Ditmaal had Hamilton veel meer snelheid en wist hij zelfs makkelijk binnen DRS-range van Verstappen te komen.

De Red Bull-coureur werd tot het uiterste gedwongen en in ronde 48 probeerde Hamilton het buitenom, maar Verstappen liet hem staan en beide auto's gingen kortstondig van de baan. Mercedes was het allerminst ermee eens dat de wedstrijdleiding Verstappen niet bestrafte.

Enkele ronden later zat Hamilton wederom vol onder de achtervleugel van Verstappens Red Bull en met zijn DRS kon hij de druk er continu ophouden bij de Nederlander. Met nog 15 ronden te gaan voerde Lewis de druk wederom vol op en kwam hij tot enkele tienden van Verstappen, die wederom moest verdedigen bij bocht 4.

Duidelijk was echter wel dat Hamilton de snellere auto had, waardoor het voor Verstappen bijna onmogelijk werd om zijn titelrivaal achter zich te houden. Een nieuwe poging in bocht 4 slaagde wel, waarna Hamilton eenvoudig wegliep bij Verstappen en zijn ijzersterke inhaalrace beloond zag worden met de zege.

Verstappen kon niet anders dan lijdzaam toekijken en kwam als tweede over de finish, voor Bottas en Perez. In het WK-stand wist Hamilton zijn achterstand te verkleinen tot 14 punten met nog drie races te gaan.