Onverwachte problemen houden Verstappen van pole af in Austin

Max Verstappen gold voorafgaand aan de kwalificatie in Austin als een van de grote favorieten voor poleposition. Hoewel de data uit de eerdere sessies liet zien dat alle coureurs van de topteams kans maakten op de eerste startplaats, leek het vooral uit te draaien op een strijd tussen Verstappen en de Ferrari's.

Toch was het uiteindelijk Kimi Antonelli die in Q3 met de snelste tijd aan de haal ging. De Mercedes-coureur verraste daarmee de concurrentie, terwijl Ferrari met de vierde en vijfde plaats juist teleurstelde. Ook Verstappen zal ongetwijfeld het gevoel hebben gehad dat er meer in zat. En dat blijkt ook uit de sectortijden.

Wanneer je de tijden van de hoofdrolspelers naast elkaar legt, wordt al snel duidelijk waar Antonelli het verschil maakte: in de tweede sector. Verstappen was in de eerste sector met 25.254 seconden een fractie sneller dan de Italiaan, die 25.310 noteerde. In sector 2 draaide het beeld echter om. Daar was Antonelli met 37.297 seconden ruim anderhalve tiende sneller dan Verstappen (37.475).

Daarmee begon de Mercedes-coureur met een kleine voorsprong aan de laatste sector. Toch leek daar nog een kans te liggen voor Verstappen. Tijdens de eerdere sessies en de vrije training had Mercedes immers juist in sector 3 wat tijd laten liggen. Antonelli wist daar echter opnieuw iets te vinden en breidde zijn voorsprong zelfs nog iets uit. Hij klokte 31.428 seconden, tegenover 31.485 voor Verstappen.

Zodoende was de WK-leider over één ronde op het Circuit of the Americas bijna twee tienden sneller dan de viervoudig wereldkampioen.

Problemen met de wind?

Maar waar ging het mis voor Verstappen in Q3? Na zijn laatste vliegende ronde omschreef de Nederlander zijn RB22 plotseling als 'onbestuurbaar' en 'enorm gevoelig'. Daarbij speelde ook de wind een rol, die in bocht 13, 14 en 15 was toegenomen.

Dat was eveneens terug te zien in de rondetijden van de tweede runs. Verstappen wist in de eerste sector nog enkele duizendsten van zijn eerdere tijd af te snoepen, maar verloor vervolgens bijna vier tienden op Antonelli in sector 2. Daarmee verdween zijn kans op poleposition.

Ook Isack Hadjar zal met gemengde gevoelens terugkijken op zijn kwalificatie. De Fransman liet na zijn laatste vliegende ronde via de boordradio al duidelijk merken dat hij dacht dat er meer in had gezeten. "Dat was P1, ik zweer het!", klonk het.

En ook de data geeft Hadjar daarin gelijk. Wanneer je zijn tweede poging naast de poleronde van Antonelli legt, blijkt dat de Red Bull-coureur na twee sectoren zelfs een fractie sneller was dan de Mercedes-coureur. Met alleen de laatste sector nog te gaan, lag poleposition dus daadwerkelijk binnen bereik.

Bovendien was Hadjar op dat moment ruim een tiende sneller dan teamgenoot Verstappen, waardoor ook de tweede startplaats een reële mogelijkheid was. In de laatste sector ging het echter alsnog mis. Daar verloor hij ruim twee tienden ten opzichte van zijn eerdere snelle ronde.

Zo zullen niet alleen Verstappen, maar ook Hadjar en Charles Leclerc het gevoel hebben dat er meer mogelijk was geweest. Toch was het Antonelli die op het moment dat de klok op nul stond bovenaan de tijdenlijst prijkte. En dat is uiteindelijk wat telt. De punten worden immers pas op zondag verdeeld.