Perez verslaat Verstappen in rechtstreeks duel in GP Azerbeidzjan

Met Charles Leclerc voor Max Verstappen ging de Grand Prix van Baku van start. Ditmaal kende de Nederlander een probleemloze openingsronde, waarin hij zijn positie wist te behouden en direct druk zette op de Ferrari van Leclerc.

In de derde ronde wist Verstappen de leiding op het rechte stuk over te nemen en nam hij direct afstand van Leclerc die Sergio Perez in zijn nek kreeg. De Mexicaan vloog de Ferrari eveneens voorbij op het rechte stuk, waardoor de beide Red Bulls het veld aanvoerden.

Door de lange rechte stukken en DRS kon Perez in het spoor van Verstappen blijven, maar tot een aanval kwam het niet in de eerste tien ronden. Red Bull zal daarbij ongetwijfeld nog teruggedacht hebben aan de crash tussen voormalig teamgenoten Verstappen en Ricciardo tijdens deze Grand Prix in 2018.

Red Bull haalde Verstappen in ronde 11 naar binnen voor zijn eerste pitstop. De Nederlander wisselde naar harde band, maar juist op dat moment kwam de safety car op de baan omdat Nyck de Vries in de muur stond. Alles en iedereen stoof naar binnen en het betekende dat Verstappen veel posities verloor. Perez kreeg de leiding in de schoot geworpen, voor Leclerc en Verstappen.

Verstappen was wakker bij de herstart en pakte na enkele bochten de tweede positie van Leclerc alweer terug om de jacht op Perez te openen. Fernando Alonso was mede door de safety car opgeklommen naar de vierde positie achter Leclerc. Perez wist Verstappen op zo'n anderhalve seconde te houden waardoor Verstappen geen DRS had.

Red Bull dominantie

Mocht de concurrentie nog hoop koesteren om op eigen kracht naar de zege te rijden, dan was die binnen enkele ronden vervlogen. Perez en Verstappen waren een seconde per ronde sneller dan de rest van het veld en namen rap afstand. Stroll kende twee momenten, raakte een keer de muur en ging een keer wijd, waardoor Hamilton hem voorbij stoof op het rechte stuk.

Vooraan het veld hield Verstappen het gaatje op zo'n anderhalve seconde. Hierdoor bleef Perez binnen schootsafstand en wist de Nederlander zijn banden zo lang mogelijk goed te houden. In ronde 29 kreeg Perez wat ademruimte en kwam het gat voor het eerst boven de twee seconden uit en liet Verstappen weten dat hij last had van de engine braking.

Een herhaling van de GP van Saoedi-Arabië leek in de maak, daar waar Verstappen rondenlang joeg op Perez, maar geen spat dichterbij kwam en de zege moest laten aan de Mexicaan. Beide coureurs reden op de limiet en schampten zelfs de muren van het stratencircuit. Langzaam maar zeker wist Perez het gat te vergrote en Verstappen had, verrassend genoeg geen antwoord.

Enerverend was de race in Bakoe allerminst, maar daar zal Perez mailing aan hebben. Het betekende de tweede zege van Perez, die ook op het stratencircuit in Saoedi-Arabië Verstappen te snel af was. Verstappen wist de leiding in het WK wel te behouden, maar zag Perez tot op zes punten naderen.

Ver achter het Red Bull-duo was het Leclerc die beslag legde op de derde positie en daarmee de eerste podiumplaats van Ferrari dit seizoen scoorde. Alonso eindigde als vierde voor Sainz en Hamilton.