Red Bull moet motor Verstappen serieus op zijn donder geven

De diepgang die teams nu moeten opzoeken, gaat veel verder dan bij eerdere testsessies. Red Bull-teambaas Laurent Mekies sprak gedurende de winter van 'worstelingen, hoofdpijn en slapeloze nachten', en hij vreesde dat ze de motor niet altijd even gemakkelijk aan de praat zouden kunnen krijgen.

In Barcelona leek de motor betrouwbaar, maar het blijft de vraag in hoeverre de motor daar daadwerkelijk op zijn donder heeft gekregen. Dat geldt voor Red Bull, maar natuurlijk ook voor iedere andere fabrikant. Waar men in Barcelona ongetwijfeld enigszins veilige marges heeft ingebouwd, zal men ergens gedurende de twee testweken in Bahrein meer de limieten op gaan zoeken. Alleen zo leert men de ware kracht én de beperkingen van de Red Bull Powertrains-motor kennen.

De kern van de uitdaging ligt in het volledig nieuwe hybridesysteem. Waar de elektrische component voorheen 120 kW leverde, is dit nu bijna verdrievoudigd naar 350 kW, waardoor een 50-50 verdeling ontstaat tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving.

Meer en meer zullen de coureurs gaan en móéten ontdekken hoe de twee componenten met elkaar samenwerken en welke actieve rol de coureur daarin heeft om het tactische spel op de baan zo goed mogelijk te spelen. Het kan haast niet anders of daar zullen meerdere praktijksimulaties aan gewijd worden.

'Interessant, lichtelijk beangstigend'

Naast het energiemanagement moeten teams de actieve aerodynamica doorgronden. Het nieuwe systeem biedt coureurs de mogelijkheid om vleugelstanden aan te passen, ongeacht hun positie ten opzichte van anderen. 

Door de besloten aard van de eerste wintertest is het moeilijk in te schatten hoeveel teams daar al daadwerkelijk mee gewerkt hebben, maar in Bahrein zal het een tweede natuur moeten worden voor de coureurs om het consequent op de juiste momenten in te zetten.

De Barcelona-shakedown eind januari liet al duidelijke verschillen zien qua betrouwbaarheid. Mercedes legde 500 ronden af, terwijl Aston Martin er slechts 54 completeerde. Audi kampte met aanzienlijke problemen en kwam niet boven de 243 ronden uit.

In Bahrein krijgen teams zes cruciale testdagen, verdeeld over twee weken, om hun setup te optimaliseren onder representatieve omstandigheden. Adrian Newey omschrijft de tijdsdruk als 'interessant... en lichtelijk beangstigend', gezien chassis en motor voor het eerst gelijktijdig zijn veranderd.

De teams staan voor een leerproces van ongekende omvang, waarbij Verstappen en co. elke ronde nodig hebben om de complexe wisselwerking tussen energiebeheer, aerodynamica en bandenbereiding te doorgronden.