De meimaand staat voor de deur en een maand eerder dan gebruikelijk, maakt de Eifel zich op voor de zwaarste race ter wereld. Kelvin van der Linde verschijnt als regerend kampioen aan de start van de 24 uur van de Nürburgring, maar wie denkt dat hij met een gerust hart de groene hel intrekt, heeft het mis. De concurrentie is moordender dan ooit en de omstandigheden zijn grilliger dan we in jaren hebben gezien.
Hoewel Van der Linde vorig jaar de hoogste trede van het podium mocht beklimmen, weet hij dat resultaten uit het verleden op de Nordschleife geen enkele garantie bieden. "Het wordt extreem lastig om dit jaar die vierde zege te pakken", trapt hij eerlijk af tegenover RacingNews365. "Als titelverdedigers zijn alle ogen op ons gericht tijdens de voorbereidingsraces. We hebben hard moeten zoeken naar manieren om ons pakket te verbeteren, want hoewel we vorig jaar erg snel waren, hebben de anderen de aansluiting gevonden."
Vooral de vervroegde datum op de kalender zorgt voor kopzorgen bij de BMW-coureur. "Het feit dat we in mei racen in plaats van juni vergroot de kans op regen aanzienlijk. En laten we eerlijk zijn: dat is niet direct in het voordeel van de BMW (M4 GT3, red.)."
Van der Linde staat bekend als een specialist in de regen, maar zelf blijft hij daar nuchter onder. "Ik heb geweldige races gereden in de natte omstandigheden, maar dat was altijd in een Audi. De Audi en de Porsche zijn van nature erg sterk in de regen. Of het nu mijn talent is of de auto? Waarschijnlijk de combinatie", lacht hij.
De grootste uitdaging voor de editie van dit jaar zit hem echter in het zwarte goud onder de auto. Michelin heeft namelijk nieuwe compounds voor de regenbanden geïntroduceerd.
"Die nieuwe banden zijn nog niet genoeg getest in de regen. De juiste keuze maken op het juiste moment wordt cruciaal. Op de Nordschleife is een verkeerde bandenkeuze vijf keer zo pijnlijk als in de Formule 1. Als je daar op de verkeerde band staat, verlies je direct twee tot drie minuten in een ronde van acht minuten. Eén foutieve bespreking kan je hele race ruïneren."
Verstappen als één van de favorieten
Als we Van der Linde vragen naar de favorieten, valt er één naam direct: Max Verstappen. De combinatie van Mercedes en Verstappen wordt door de concurrentie nauwlettend in de gaten gehouden.
"Mercedes ziet er met Max erg sterk uit, en ook Porsche is altijd een iconische kracht in de top", analyseert Van der Linde. "Toch moeten F1-fans die nu voor het eerst meekijken niet alleen afgaan op de uitslagen van de kwalificaties of de voorbereidingsraces. De Nürburgring 24u zet alles op z'n kop. Mensen die nu vooraan stonden, hoeven dat niet per se in de 24 uur ook te staan."
Zelf werd Van der Linde 5de in de Qualifiers. Is dat in zijn boekje 'vooraan rijden'? Ondanks de achterstand van twee minuten op de leider in die laatste voorbereidingsrace, wanhoopt Van der Linde niet. "Op pure snelheid ontlopen de fabrikanten en de toprijders elkaar bijna niets. Het gaat erom wie de 24 uur overleeft."
Hij legt uit dat de rangorde tijdens de race totaal anders kan zijn dan in de NLS-races: "Namens Mercedes verwacht ik Max sowieso vooraan. Ferrari had veel pech in de voorbereiding, maar heeft de snelheid en veel auto's die nu nog in de schaduw stonden, zullen op racedag plotseling razendsnel zijn."
"BMW vindt altijd wel een manier om mee te strijden als het er echt om gaat. Of dat genoeg is voor die felbegeerde vierde overwinning? Dat hangt af van de Eifel-goden, de juiste bandenkeuze en wie het hoofd koel houdt als het zicht naar nul gaat."
Meest gelezen
In dit artikel
Praat mee!