Rossi klopt met Ferrari op F1-deur, Schumacher gelooft zijn ogen niet

Op 2 februari klokte Rossi een 1:12.362 op het circuit Ricardo Tormo in Valencia, slechts 0,722 seconden langzamer dan Schumacher, die 1:11.640 reed in de modernere F248. Gezien de aanzienlijke technische achterstand van Rossi's auto was dit een prestatie die zelfs de Duitser deed opkijken.

Luigi Mazzola, destijds werkzaam bij Ferrari, onthulde later Schumachers reactie toen hij de telemetriegegevens van Rossi bekeek. "Ik herinner me dat Michael Schumacher, die de telemetrie bestudeerde, zeer verbaasd keek en bijna niet in staat was te geloven wat hij zag", aldus Mazzola. De verrassende snelheid van 'The Doctor' op vier wielen maakte duidelijk indruk op het Ferrari-icoon.

Het verschil in materiaal was aanzienlijk. Terwijl Schumacher over de nieuwste Ferrari met V8-motor beschikte en Felipe Massa eveneens een V8 had gemonteerd in zijn F2004, moest Rossi het doen met een beperkte V10-krachtbron in hetzelfde oudere chassis. Direct vergelijken met Massa's tijden geeft wellicht het beste inzicht: de Braziliaan was 1,074 seconden sneller met dezelfde auto, maar met een sterkere motor.

De test was geen op zichzelf staande gebeurtenis. Rossi had al eerder in 2004 en 2005 privétests voor Ferrari gereden, maar dit was zijn eerste openbare optreden tussen de Formule 1-rijders. Ferrari nam de MotoGP-kampioen serieus als potentiële coureur voor 2007, het jaar waarin zijn Yamaha-MotoGP-contract af zou lopen.

Luca di Montezemolo, destijds Ferrari-president, liet er geen misverstand over bestaan. Hij verklaarde dat hij Rossi in een derde Ferrari zou hebben gezet als de Formule 1-reglementen dat hadden toegestaan, een opmerking die de waardering voor Rossi's talent onderstreepte.

Sneller dan gevestigde F1-namen

De eerste dag verliep overigens niet vlekkeloos. Op het natte circuit van 1 februari spinde Rossi al in zijn openingsronde en belandde hij in de grindbak (foto hierboven). Maar gedurende de daaropvolgende dagen completeerde hij 53 ronden en vond hij steeds beter zijn weg in de bolide.

Rossi's tijden waren niet alleen indrukwekkend in vergelijking met Schumacher. De Italiaan was ook sneller dan meerdere vaste Formule 1-coureurs, waaronder Pedro de la Rosa, Juan Pablo Montoya en Jarno Trulli. Voor een motorcoureur die de overstap naar vier wielen maakte, was dit een opmerkelijke prestatie.

Uiteindelijk koos Rossi er in juni 2006 voor zijn contract bij Yamaha te verlengen om meer MotoGP-wereldtitels na te jagen. De liefde voor de motorsport bleek te sterk. Maar die februaridag in Valencia had hij bewezen dat hij, met de juiste auto, meer dan zijn mannetje had gestaan in de koningsklasse van de autosport.