Russell: "Die Verstappen-uitdaging hoop ik ooit aan te kunnen gaan"

George Russell toont geen schroom als hem door De Telegraaf gevraagd wordt hoe hij zich verhoudt tot zijn concurrenten. De Mercedes-coureur plaatst zichzelf nadrukkelijk in de top, direct achter viervoudig wereldkampioen Max Verstappen. Al zal hij niet letterlijk zeggen dat hij beter is dan bijvoorbeeld een Charles Leclerc of de McLaren-coureurs:  "Dat is aan jou om te beslissen, maar ik geloof dat ik iedereen kan verslaan", stelt Russell onomwonden.

De 27-jarige Brit erkent Max Verstappens dominantie, maar trekt daarbij een opvallende parallel met Lewis Hamilton. "Max is ongetwijfeld de man om te verslaan. Net zoals Lewis Hamilton in 2021 en de jaren daarvoor was. En niemand dacht dat iemand Lewis in een Mercedes kon verslaan (maar Russell deed dat, red.). Net zoals dat met Max in een Red Bull het geval is." 

Een mogelijke samenwerking met Verstappen binnen hetzelfde team beschouwt Russell als de ultieme test. "Racen tegen Max als teamgenoot is een uitdaging die ik ooit graag aan zou gaan. Als je kijkt naar de resultaten en onze prestaties dit jaar, denk ik dat Max en ik het meest consistent zijn geweest."

'Verstappen een intimiderende coureur'

Russells benadering van racen tegen Verstappen verschilt van die van veel andere coureurs. Na de sprint in Austin leek hij te suggereren dat collega's Verstappen niet aan durven te vallen. "Op de baan behandel ik elke coureur hetzelfde. Het is niet zo dat ik harder tegen hem ga racen om mijn punt te bewijzen", verduidelijkt hij zijn aanpak.

Wanneer gevraagd wordt of andere coureurs inderdaad terughoudend zijn, reageert Russell diplomatiek: "Wat denk jij?" 

Zijn eigen houding bleef onveranderd, zelfs na het incident in Qatar vorig seizoen waar Verstappen hem beschuldigde van manipulatie bij de steward: "Max is ongetwijfeld een intimiderende coureur. Maar op de baan zie ik gewoon een andere auto." 

"Het maakt niet uit of die blauw, rood of oranje is. Voor mij is het een concurrent die ik probeer in te halen", zo verklaart Russell zijn mentaliteit.