Toen de Honda-droom van Jos Verstappen in duigen viel

Foto: in 2022 werd Max Verstappen herenigd met de auto die in dit artikel centraal staat, de auto waar hij als peuter al eens in plaats mocht nemen

Na diverse mindere jaren in de Formule 1 stonden de teams niet langer in de rij voor Jos Verstappen. De concurrentie voor de competitieve stoeltjes bij teams als Jordan en Sauber was groot. Juist op het moment dat zijn F1-carriere als een nachtkaars uit leek te gaan kwam Honda om de hoek kijken. Eind 1998 maakte de Japanners bekend dat ze met een ambitieus F1-project aan de slag zouden gaan. Nadat het een volledig jaar alleen maar zou testen, zou Honda met haar fabrieksteam in 2000 aan de start verschijnen. Jos Verstappen wist zich verzekerd van een driejarig contract, waarbij hij in 2000 en 2001 één van de racecoureurs zou worden.

Honda en Verstappen razendsnel

De Honda RA099 zag het levenslicht en liet zich direct van voren zien. De maagdelijk witte auto was ijzersterk tijdens de testdagen op het circuit van Jerez. Verstappen liet zich steevast van voren zien en reed zelfs de snelste tijden. Met gefronste wenkbrauwen keek de concurrentie naar de nieuwkomer in de F1. Dat het team onder leiding van Harvey Postlethwaite en met Dallara als chassisbouwer een dijk van een auto had gebouwd, was direct duidelijk. Wel plaatste de concurrentie vraagtekens omtrent de legaliteit van de auto. Zo zou deze onder het minimale gewicht opereren - hetgeen de snelle rondetijden zou verklaren.

Mysterie alom

Op het moment dat Jos Verstappen na weer een run de pitstraat inreed, ging de deur van de pitbox open, waarna de Honda achteruit hierin werd geduwd. De deur ging direct weer dicht om 'pottenkijkers' te weren. Het Honda-avontuur had altijd iets mysterieus om zich heen. Dit kwam ook voort uit het feit dat de Japanners erg summier waren in het verschaffen van informatie over het project. Omdat het team in '99 niet deelnam aan het F1-kampioenschap verzochten de teams de FIA om Honda te verbieden om nog langer deel te mogen nemen aan gezamenlijke testdagen. 

In Barcelona en Silverstone zagen we Verstappen in februari nog achter het stuur tijdens de ‘krachtmeting’ met andere teams. Uiteindelijk werd besloten dat Honda niet meer deel mocht nemen aan testdagen met anderen teams, met uitzondering van de testdagen op het circuit van Barcelona in april. De wolk van mysterie bleef hangen boven het Honda-project. Grote vraag die al snel rees, was of de Japanners wel aan de start zouden verschijnen in 2000? Verstappen en manager Huub Rothengatter waren er echter van overtuigd dat alles snor zat.

Het plotselinge overlijden van Postlethwaite

De geruchten omtrent het afblazen van het Honda-project werden echter steeds hardnekkiger. Zo zou BAR, dat in 1998 Tyrrell kocht, aangeklopt hebben om motoren van Honda te kopen - iets dat dan ten kostte zou gaan van het eigen fabrieksteam. Tijdens de testweek in Barcelona overleed technisch directeur Harvey Postlethwaite, een fikse aderlating voor het project. Honda brak haar testweek af en zei ook de test in Jerez later die maand af. 

De geruchten omtrent het stopzetten van het project staken opnieuw de kop op. Honda zou een deal hebben gesloten met BAR om vanaf 2000 de motoren te leveren. Desondanks begon het team toch aan een test op 19 mei 1999 op het circuit van Jerez. Een dag later, op 20 mei 1999, werd duidelijk dat het project op sterven na dood was: BAR en Honda sloten een motorendeal. De droom van Verstappen leek in duigen te vallen, maar niemand wilde dat bevestigen. Een dag later, op 21 mei 1999 viel het doek definitief: Honda trok de stekker uit haar F1-project.

Droom Verstappen definitief in duigen

Voor het eerst in zijn loopbaan had Jos Verstappen alles waar hij van droomde: een snelle auto, duizenden testkilometers ter beschikking en een team dat echt naar hem luisterde. Bovendien had Verstappen eindelijk een meerjarig contract dat hem een prachtig vooruitzicht bood: racen voor een fabrieksteam in de Formule 1. Het mysterie van Honda werd echter nooit opgelost. Een technisch directeur is vervangbaar voor een team, hoe verschrikkelijk zijn overlijden ook was. Wat is de echte reden van het stopzetten van het project? Gebrek aan vertrouwen in de Honda-top? De honderden miljoenen die het zou kosten? 

Verstappen en Rothengatter moesten wederom alles op alles zetten om terug te keren in de Formule 1. Het seizoen 1999 zou de Nederlander voor het eerst sinds zijn F1-debuut in 1994 geen enkele race rijden. In 2000 vond hij onderdak bij Arrows.