Toen Verstappen een vrijwel zekere zege om zeep hielp

De GP van China en Max Verstappen zijn, vooralsnog, geen goede match. De race op het Shanghai International Circuit is een van de weinige races in de Formule 1 die de Red Bull-coureur nog niet heeft gewonnen. Vijf keer stond Verstappen aan de start van de GP van China, met als beste resultaat een derde plek in 2017. Een jaar later had de Nederlandse drievoudig wereldkampioen de grootste kans op een Chinese zege, maar zijn enorme gretigheid speelde hem parten. Een terugblik naar die GP van 15 april 2018.

Max Verstappen, dan 20 jaar jong, komt met niet al te hoge verwachtingen naar China. Bij de seizoensopener in Australië rijdt hij naar P6 en in Bahrein zit zijn race er al na 3 ronden op door een touché met Lewis Hamilton. Ook zijn teamgenoot Daniel Ricciardo valt in die race uit. In China lijken de problemen achter de rug want Verstappen (P5) en Ricciardo (P6) nestelen zich op de derde startrij, achter polesitter Sebastian Vettel.

Al na enkele rondes is Verstapppen opgeklommen naar P3. Over de boordradio reageert hij enthousiast, terwijl vanaf de pitmuur wordt gezegd: "Wordt niet te hebberig." Woorden die later in de race waarheid blijken te worden. In ronde 31 rijden Toro Rosso-coureurs Brendon Hartley en Pierre Gasly elkaar van de baan. Er komt rotzooi op het circuit te liggen en een saftey car volgt. Verstappen en Ricciardo duiken tegelijk de pits in voor nieuwe, zachtere banden dan de concurrentie. De twee Ferrari's (Vettel en Raikkonen) en ook Mercedes-rijders Valtteri Bottas en Lewis Hamilton) blijven namelijk buiten, een kantelpunt in de race.

Jagen na de herstart

Bij de herstart rijdt Verstappen op P4, met voor hem Hamilton (P3), Vettel (P2) en Bottas (P1). Alleen heeft de Nederlander dus nieuwere banden en kan hij gaan jagen op de eerste plek. In ronde 39 wil Verstappen voorbij aan Hamilton, maar is hij, zoals ze aan de pitmuur al waarschuwden, te gretig. Hij schiet van de baan af en moet lijdzaam toezien hoe Ricciardo hem passeert. P5 in plaats van P3 voor Verstappen. Had de Nederlander even gewacht, dan had hij waarschijnlijk probleemloos Hamilton kunnen passeren.

Ricciardo haalt de Brit wel op knappe wijze in en enkele rondes later lukt het Verstappen in tweede instantie ook. Op de nieuwere banden heeft Ricciardo ook geen kind aan Vettel en klimt hij op naar P2. Verstappen wil het voorbeeld van zijn teamgenoot volgen, maar weer is hij te gretig. Hij tikt bij het ingaan van de hairpin Vettel aan en de beide wagens spinnen. Verstappen ontvangt een tijdstraf van tien seconden voor het incident.

Ricciardo gaat uiteindelijk ook moeiteloos voorbij aan Bottas om de zege in de GP van China te pakken. Verstappen moet genoegen nemen met P5. Had hij bij die twee beslissende momenten iets langer gewacht, of was hij rustiger gebleven, dan had hij in 2018 de GP kunnen winnen. Nu gooide hij de zege weg en hoopt hij dit weekend als nog die primeur te pakken.