McLaren had weinig te winnen bij gele vlag, maar één gok had Norris kunnen redden

De Grand Prix van Spanje was pas veertien ronden oud wanneer Lance Stroll - zelf nog bezig aan de dertiende ronde - vanwege remproblemen zijn Aston Martin naast de baan parkeerde in bocht 20. Hij probeerde zijn auto zo te positioneren dat de marshals deze veilig weg kunnen duwen, zonder dat daar een neutralisatie van de race voor vereist was.

Dat lukte de Canadees echter niet: de Aston Martin stond alsnog op een onveilige plek, deels op de baan en dus moest de wedstrijdleiding ingrijpen zodat de marshals hun werk veilig konden doen. Na een langdurige gele vlag werd de virtual safety car uitgeroepen. Dat was ongunstig getimed voor raceleider Lando Norris, die op dat moment juist net door de laatste bocht reed. Het was voor hem en McLaren slechts een kwestie van enkele seconden: Norris reed zo'n zes seconden vóór het uitroepen van de VSC voorbij aan de pitingang.

Dat is precies de marge die hij op dat moment had ten opzichte van Kimi Antonelli op de tweede plaats - en daar profiteerde Antonelli van. Hij kon de pitstraat wél opzoeken en maakte een pitstop die veel minder kostbaar was. Dat gold ook voor Max Verstappen en George Russell, terwijl Norris nog een hele ronde door moest.

De virtual safety car duurde lang, maar juist wanneer McLaren Norris alsnog naar binnen roept voor een pitstop, wordt deze opgeheven. Zodoende maakte Norris zijn pitstop onder de groene vlag, waardoor hij hoe dan ook enkele seconden op de concurrentie verloor. De pitstop zelf verliep bovendien ook langzaam: de pitcrew deed er zeven seconden over en zo viel hij terug tot achter Antonelli en Verstappen, waar hij de race ook zou eindigen.

Gokken op neutralisatie

Na afloop van de race draait het bij McLaren om één vraag: had het team iets anders kunnen doen aan deze situatie? Norris had immers het beste racetempo en aan de leiding kon hij makkelijk wegrijden. Het oordeel is duidelijk. "Alle zaken die we zelf in de hand hadden, deden we goed. Maar de zaken die buiten onze macht lagen, zoals de timing van de virtual safety car, vielen gewoon niet onze kant op", zegt teambaas Andrea Stella in gesprek met Viaplay.

Ook Norris zelf weet dat dit simpelweg een kwestie van pech is geweest. "Ik reed al voorbij de pitstraat, ik kon niets doen. Het was gewoon pech", oordeelt de Brit, die genoegen moest nemen met de derde plaats.

Op de driver tracker is te zien hoe Norris, op het moment van het zwaaien van de gele vlag in bocht 20, net door bocht 14 is gereden. Wanneer Norris van bocht 14 richting de bocht gaat waar de Aston Martin staat, wordt de gele vlag al zo'n 26 seconden gezwaaid. Zo'n 13 seconden later wordt pas de virtual safety car uitgeroepen. In totaal wacht de wedstrijdleiding dus zo'n 39 seconden met ingrijpen.

Het enige wat McLaren op dat moment had kunnen doen, was speculeren en inzetten op een (virtual) safety car. De Aston Martin staat er immers al een tijdje en lijkt niet op eigen kracht weg te komen. Er is dan echter nog geen beeld op de internationale feed gedeeld van hoe de AMR26 erbij staat. Zodoende kan het team op dat moment niet goed beoordelen wat er precies aan de hand is en zou een pitstop maken tijdens die gele vlag vooral een gok zijn geweest - maar wel een die goed uitgepakt had.