Uitzinnig Zandvoort decor voor bijzonder hoofdstuk Verstappen vs. Hamilton

De terugkeer van de Formule 1 naar Zandvoort in 2021 was een volksfeest dat zijn weerga niet kende. De oranje rook, het oorverdovende gejuich en de constante stroom van steun voor Max Verstappen creëerden een sfeer die uniek was op de kalender. Verstappen voldeed aan de torenhoge verwachtingen door te winnen, maar de uitslag van de race vertelde een verhaal dat verder ging dan zijn thuisoverwinning. Alleen titelrivaal Lewis Hamilton en Valtteri Bottas eindigden namelijk in dezelfde ronde als winnaar Verstappen.

Vanaf het moment dat de lichten uitgingen, was het duidelijk dat de Grand Prix van Nederland een strategisch steekspel zou worden tussen Red Bull en Mercedes. Verstappen, vertrokken vanaf poleposition, hield de leiding, maar voelde constant de hete adem van Hamilton in zijn nek. Mercedes probeerde alles om de Nederlander uit zijn ritme te halen. Eerst met een vroege undercut-poging van Hamilton, die Red Bull perfect pareerde. Vervolgens werd Bottas ingezet als strategische pion door hem langer buiten te houden, in de hoop Verstappen op te houden.

Maar de Red Bull-pitmuur en Verstappen zelf waren foutloos. De Nederlander passeerde Bottas op de baan, waarmee het tweeledige aanvalsplan van Mercedes onschadelijk werd gemaakt. "De verwachtingen waren hoog voor dit weekend, en het is nooit makkelijk om daaraan te voldoen, maar ik ben zo blij hier te winnen", verklaarde een opgeluchte Verstappen na afloop. 

Zelfs een tweede undercut-poging van Hamilton, gevolgd door een beslissende wissel naar de harde band door Red Bull, kon het tij niet keren. Hamilton gaf alles, maar het was niet genoeg. "Ik heb er absoluut alles aan gedaan, voluit. Ik heb zo hard gepusht als ik kon, maar ze waren gewoon te snel voor ons", erkende hij.

Declassering

Terwijl de titelrivalen elkaar tot het uiterste dwongen, ontstond achter hen een gapend gat. De race in de duinen was zo'n toonbeeld van snelheid van de topteams dat het de rest van het veld declasseerde tot toeschouwers in hun eigen wedstrijd. Na 72 ronden op het uitdagende circuit was het beeld veelzeggend: alleen Verstappen, Hamilton (+20.932s door een extra stop voor de snelste raceronde) en Bottas (+56.460s, tevens een extra stop) finishten in de ronde van de winnaar.

De nummer vier, Pierre Gasly, werd op een ronde achterstand gereden. Hetzelfde gold voor de rest van de top tien, met namen als Charles Leclerc, Fernando Alonso en Sergio Perez. De data lieten een duidelijke realiteit zien: de kloof tussen de top van de Formule 1 en het middenveld was op een circuit als Zandvoort immens, maar ook de kwaliteiten van Verstappen en Hamilton speelden een grote rol. Zij pushten elkaar tot het uiterste en reden de rest van het veld op een grote achterstand. 

Het was een race waarin de strategische strijd vooraan zo intens was dat het tempo onhoudbaar bleek voor de rest. De oranje zee van fans kreeg waar het voor kwam: een dominante overwinning van Verstappen, die niet alleen zijn directe rivalen, maar het hele veld ruim versloeg.

Uitslagen

Ook de jaren daarna verliepen succesvol voor Verstappen. De Red Bull-coureur won in 2022, mede door een slimmigheidje na de laatste safety car. Verstappen reed na een pitstop voor softs achter Hamilton, maar haalde zijn rivaal precies op de start-/finishlijn alweer in. Zodoende stoof hij naar de zege.

In 2023 ontvouwde zich een soortgelijk scenario, toen er geen maat stond op Verstappen in een knotsgekke Grand Prix van Nederland. Regen en zon wisselden elkaar af, maar de lokale held bleef foutloos ondanks de hevige buien en hield Fernando Alonso en Pierre Gasly achter zich.

In 2024 werd Verstappen op eigen bodem voor het eerst verslagen. Hij pakte weliswaar nog de leiding door polesitter Lando Norris bij de start te passeren, maar bleek geen partij voor de dominante McLaren. Norris haalde hem terug in en verdween aan de horizon. Verstappen eindigde uiteindelijk op P2. Kan hij dit jaar weer toeslaan?

Bekijk de uitslagen van Verstappen op Circuit Zandvoort hieronder!