Van totale onzekerheid naar zes F1-titels: Hamiltons jaren bij Mercedes

Nadat de eerste geruchten op de donderdagochtend al snel naar buiten kwamen, bevestigde Ferrari donderdagavond hetgeen dat de hele dag al boven de markt hing: Lewis Hamilton gaat vanaf 2025 voor Ferrari rijden. Dat betekent dat hij na zes jaar bij McLaren en twaalf jaar Mercedes pas voor zijn derde team in de koningsklasse van de autosport gaat rijden. RacingNews365 blikt terug op de afgelopen elf jaar van de Brit voor het Duitse merk.

Hamilton was in 2007 namens McLaren in zijn debuutjaar in de Formule 1 al heel dicht bij zijn eerste wereldtitel, die hij wél veroverde in 2008. Maar in de vier jaar die daarop volgde, kwam hij niet verder dan P4 in het kampioenschap. Het was voor velen een grote verrassing dat hij in de winter van 2013 overstapte naar Mercedes. Ook al werd het Duitse merk sinds de entree in de sport in 2010 twee keer vierde en een keer vijfde in het constructeurskampioenschap, Michael Schumacher en Nico Rosberg konden geen grote potten breken. Rosberg pakte poleposition en de zege in China in 2012 en Schumacher was de snelste in de kwalificatie in Monaco in datzelfde jaar, maar hij had nog een gridstraf staan van een race eerder, waardoor het geen pole werd. Verder werden er nog een paar podiumplekken gepakt door de twee Duitsers in die drie jaar, maar verder kwamen ze niet.

Onzekerheid

Hamilton stapte in 2013 naast Rosberg in zonder echt te weten waar hij aan toe was. Hij begon met een vijfde plek in Australië, daarop volgde twee derde plaatsen in Maleisië en China. In 2013 won Hamilton de Grand Prix van Hongarije, terwijl hij vijf poles pakte en de derde plek in het kampioenschap op slechts tien punten miste. De snelheid zat er dus al aardig in, maar de dominantie van de Brit begon pas echt in 2014 met de introductie van de hybridemotoren. Mercedes was simpelweg niet te verslaan en als hij in 2014 en 2015 niet uitviel, eindigde Hamilton standaard op het podium. Met uitzondering van de Grand Prix van Hongarije van 2015, waar Hamilton 'slechts' zesde werd. Om zijn dominantie maar eens te onderstrepen: van de 38 races in die twee jaar won hij er 21 en de Brit stond 'maar' twaalf keer op een andere trede van het podium.

Maar 2016 was een ander verhaal voor de Brit. Zijn teamgenoot Rosberg was erop gebrand om dat seizoen toe te slaan en wist al de laatste drie races van 2015 te winnen gevolgd door de eerste vier van 2016. Tijdens de Grand Prix van Spanje reden Rosberg en Hamilton elkaar in de eerste ronde van de baan af, waarna Hamilton begon met winnen en hij het kampioenschap weer naar zich toe leek te trekken. Ware het niet dat de motor van Hamilton's Mercedes plofte tijdens de Grand Prix van Maleisië, wat een cruciaal moment in de titelstrijd zou zijn. De Brit verloor het kampioenschap uiteindelijk met een verschil van vijf punten, terwijl hij de race in Maleisië leidde en Daniel Ricciardo en Max Verstappen tussen hem en Rosberg reden. Als die volgorde zo was gebleven, had Hamilton die titel gepakt.

Hamilton probeerde in de laatste race van het seizoen nog alles uit de kast te halen om Rosberg niet als tweede of derde te laten finishen. Hij liet het tempo expres zakken om de nummers drie en vier, Sebastian Vettel en Verstappen, dichterbij te laten komen om zo de Duitser in te halen. Maar dat plannetje mislukte en dus won Rosberg zijn eerste en enige F1-titel.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vier titels op rij

De wereldkampioen van 2016 vertrok daarna gelijk uit de sport en Hamilton kreeg met Valtteri Bottas een nieuwe teamgenoot. De Fin kon op goede dagen Hamilton bijbenen, maar veel vaker lukte hem dat niet. Vettel leek de Brit in 2017 uit te kunnen dagen en deed dat ook in het eerste deel van het seizoen, maar na een sterke reeks van Hamilton net na de zomerstop schudde hij Vettel definitief van zich af. Een jaar later ontstond eenzelfde gevecht, maar dat jaar gooide Vettel het kampioenschap zelf weg door zijn Ferrari in de grindbak te parkeren tijdens zijn thuisrace op Hockenheim. Na die race, die Hamilton won, pakte de Brit de leiding in het wereldkampioenschap. Hij zou die niet meer afstaan.

Zijn teamgenoot Bottas dacht in 2019 kans te maken op de titel en stond na vier Grands Prix aan de leiding. Maar opnieuw vatte Hamilton de koe bij de horens en ondanks dat hij in de tweede seizoenshelft niet meer zoveel won als de eerste helft, pakte hij met overtuiging wereldtitel nummer zes en zijn vijfde samen met Mercedes. Het jaar 2020 verdient een speciaal plekje in dit overzicht, want alhoewel de hele wereld door corona op zijn gat lag, was dat zeker niet het geval bij Hamilton. Hij won maar liefst 11 van de 16 races waaraan de Brit deelnam, want tijdens de Grand Prix van Sakhir moest hij toekijken, omdat hij geveld was door corona. Hamilton evenaarde met dit kampioenschap Michael Schumacher als recordhouder van de meeste F1-kampioenschappen, zeven in totaal.

Het jaar 2021

In 2021 begon Hamilton goed aan het seizoen, met drie overwinningen uit de eerste vier races. Maar daarna kwam de klad erin bij Hamilton en hij had écht serieus tegenstand van Verstappen. Hij vergooide zelf zijn kansen door zijn herstart in de slotfase van de race in Azerbeidzjan compleet te verpesten, terwijl de Nederlander al was uitgevallen door een klapband. Uiteindelijk belandde ook Hamilton buiten de punten. Nadat Hamilton samen met Verstappen Copse Corner in dook tijdens de race op Silverstone, waarbij Verstappen hard in de bandenstapel terechtkwam en Hamilton de race won, dichtte hij het gat naar de Nederlander om in Hongarije voorbij Verstappen te gaan. Nadat de twee samen de grindbak opzochten op Monza en allebei uitvielen, pakte Verstappen niet veel later de voorsprong, maar kwam Hamilton met een sterke Mercedes terug in de kampioensstrijd.

Na de Grand Prix van Saoedi-Arabië, de laatste overwinning tot nu toe voor Hamilton bij Mercedes, gingen de twee kemphanen met hetzelfde aantal punten naar de slotrace in Abu Dhabi, waar de beslissing viel. Hamilton domineerde de race, ware het niet dat Nicholas Latifi zijn Williams een paar ronden voor het einde van het seizoen in de muur plantte en er een safety car de baan op kwam. Verstappen kwam naar binnen voor verse banden, terwijl Hamilton buiten bleef om zijn positie te behouden. Met nog een rondje op de teller gaf wedstrijdleider Michael Masi het veld vrij en Verstappen pakte zijn kans met beide handen aan. De Nederlander haalde de Brit in de laatste ronde in, waardoor Hamilton zijn achtste titel niet pakte.

De laatste twee jaar

En de kans op die achtste kreeg hij daarna ook niet meer. 2022 en 2023 waren ronduit teleurstellende jaren voor Hamilton en Mercedes. Hij begon 2022 nog met een derde plaats, maar hij pakte geen enkele zege meer. Het was voor het eerst in zijn carrière dat hij geen race in een F1-seizoen won. Hij kwam nog wel een paar keer in de buurt van een overwinning, maar vaak was Max Verstappen simpelweg te snel voor de Brit. Of zijn teamgenoot George Russell, die hem aftroefde tijdens de Grand Prix van Brazilië. Russell won, Hamilton werd tweede. In 2023 pakte Hamilton minder podiumplekken dan in 2022, maar werd hij wel derde in het coureurskampioenschap. Maar zijn laatste resultaten, P8 in Brazilië, P7 in Las Vegas en een negende plek in Abu Dhabi zullen Hamilton niet vrolijk hebben gestemd.

Voor Hamilton rest nog één jaar in de Mercedes. Het is echter de vraag wat hij daar nog in kan laten zien, want we hebben vaker gezien dat coureurs die een vertrek hebben aangekondigd minder presteren. Zo wist Pierre Gasly geen punt meer te pakken nadat bekend werd dat hij in 2023 voor Alpine ging rijden. Het is dus nog de vraag wat Hamilton kan presteren, al heeft hij vaak genoeg aangetoond een echte topsportmentaliteit te hebben. Hij pakt de kansen die hij krijgt.