Verstappen balanceert op randje gridstraf

Max Verstappen kreeg tijdens de kwalificatie in Baku te maken met een motorprobleem, waardoor hij er niet meer uit kon halen dan een P8. Om het probleem voor de race op te lossen koos Red Bull ervoor onderdelen te wisselen aan de krachtbron van de Nederlander, een keuze die uiteindelijk goed uitpakte. Het team had één geluk: hoewel nieuwe onderdelen nodig waren, vielen die nog binnen de toegestane limiet die de reglementen voorschrijven. Zo wist het team een onverwachte gridstraf te voorkomen. Uiteindelijk reed hij in de race naar P2 en was hij maar 0,196 seconde verwijderd van de overwinning. 

In Baku kwam er dus geen gridstraf aan te pas, maar Verstappen was na de kwalificatie wel heel duidelijk: die komt er in een van de komende races nog wel aan. Volgens de Nederlander was dat al langer duidelijk en is er ook geen manier om het te voorkomen, al denkt zijn team daar anders over. 

Teambaas Laurent Mekies legde tegenover onder meer RacingNews365 namelijk uit dat het team eerst gaat analyseren wat er nou precies aan de hand was met de motor die het probleem vertoonde, en of die onderdelen in de toekomst nog gebruikt kunnen worden. Als blijkt dat die onderdelen niet langer bruikbaar zijn in de pool, gaat Red Bull pas over op een gridstraf. Mekies erkende echter ook dat de kans op een gridstraf daarmee niet verdwijnt, en in de praktijk is die kans misschien wel groter dan hij het laat lijken. 

Het reglement staat elke coureur vier verbrandingsmotoren, vier turbo's en vier uitlaatsystemen toe zonder straf. Verstappen zit na Baku al aan het maximum van vier voor alle drie de type onderdelen. Een vijfde exemplaar betekent per type onderdeel dan ook automatisch een gridstraf. De standaard regel is tien plaatsen straf voor het eerste onderdeel waarvan je de limiet overschrijdt, met vijf plaatsen extra voor ieder ander onderdeel dat buiten de pool om wordt gewisseld. 

In Baku was het mogelijk om te wisselen naar onderdelen die nog in de pool zaten, maar aangezien de originele set onderdelen problemen veroorzaakte, bestaat er een kans dat die onderdelen niet langer bruikbaar zijn. Als uit de analyse van Red Bull blijkt dat dat het geval is (en die kans is mogelijk groter dan Mekies het laat lijken), wordt het aantal bruikbare onderdelen binnen de pool kleiner. 

Daarmee raakt hij de meest recente en dus minst versleten toevoegingen kwijt, terwijl ze nog wel meetellen binnen de toegestane pool. Verder is het gebruiken van oudere onderdelen niet altijd ideaal voor de auto (met name door slijtage) en loop je er dus ook risico mee als je daar voortdurend op terug moet vallen. 

De situatie is dus vrij helder: Red Bull wist de rekening in Baku nog even uit te stellen door tijdelijk terug te grijpen op eerder gebruikte onderdelen, maar het lijkt er sterk op dat de marge binnenkort op raakt. Als de analyse van de kapotte motor uitwijst dat er écht iets vervangen moet worden, is de kans groot dat Verstappen een gridstraf moet incasseren, mogelijk al op de korte termijn. Hoeveel plaatsen dat precies gaat kosten, hangt af van de situatie. Maar de straf lijkt, zoals Verstappen na de kwalificatie al zei, onvermijdelijk.