Verstappen bezig aan ongekende reeks: twintig races op rij in de top vijf

Vorig jaar kende Max Verstappen een uitermate kwakkelend begin van het seizoen. In Australië spinde hij, in Bahrein viel hij uit na onnodig contact met Lewis Hamilton, in China tikte hij Sebastian Vettel in de rondte en in Azerbeidzjan reden Verstappen en teamgenoot Ricciardo elkaar van de baan af. Het dieptepunt volgde in de straten van Monaco. De Nederlander hielp een kansrijk weekend om zeep toen hij de kwalificatie aan zijn neus voorbij moest laten gaan, omdat hij tijdens de derde vrije training zijn Red Bull in de muur parkeerde. Na dat Grand Prix-weekend werd Verstappen links en rechts aan de schandpaal gehangen en de druk op zijn schouders om beter te presteren nam gestaag toe. Maar dat ongelukkige moment vormde de aanleiding voor de ommekeer. Ondanks dat hij zelf claimt helemaal niks aan zijn rijstijl of gedrag te hebben veranderd, hebben we Max Verstappen sindsdien op weinig fouten kunnen betrappen. De ommekeer kreeg vorm tijdens de Grand Prix van Canada in 2018, die hij na een solide optreden als derde afsloot. Twee weken later volgde hij zijn wederopstanding op met een tweede plaats en tijdens de daaropvolgende Grand Prix, in Oostenrijk, deed hij daar nogmaals een schepje bovenop en won zijn vierde Grand Prix van zijn carrière. Het is dat Max Verstappen door toedoen van remproblemen de Grand Prix van Groot-Brittannië slechts als vijftiende eindigde, want anders was de indrukwekkende reeks van Max Verstappen zelfs nog langer geweest. Wat is die indrukwekkende reeks dan precies? De laatste twintig(!) Grands Prix eindigde Verstappen in de top vijf, met uitzondering van de GP van Hongarije in 2018, toen zijn Renault-motor de geest gaf. En alsof die prestatie nog niet markant genoeg was, wist hij gedurende alle twintig GP's zijn teamgenoot achter zich te houden. RacingNews365 blikt terug op de unieke reeks die Verstappen de afgelopen twaalf maanden heeft neergezet.

IJzersterke tweede seizoenshelft in 2018

Zijn vrijwel foutloze reeks start Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Duitsland. In een door regen gedicteerde race eindigt hij op een vierde plek, nadat concurrenten Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo beide zijn uitgevallen. Na een uitvalbeurt in Hongarije richt Verstappen zich tijdens zijn 'thuisrace' in Spa-Francorchamps weer op. Bij aanvang van de race vertrok Verstappen door toedoen van een enerverende regenkwalificatie vanaf de zevende positie en zag onder andere twee Racing Point-bolides en een Haas voor zijn neus staan. Na een knotsgekke eerste ronde, met een door de lucht vliegende Fernando Alonso, wist Verstappen beslag te leggen op zijn verdienstelijke vijfde podiumplek van het seizoen. Daar zouden er tijdens de laatste acht races van het seizoen nog zes van bij komen. In Monza, waar een goede krachtbron een grote rol speelt, kwam Verstappen begrijpelijkerwijs niet verder dan de vijfde positie en ook in Rusland zorgde de Renault-krachtbron ervoor dat een vijfde plek het maximaal haalbare was voor de Red Bull van de 21-jarige Nederlander. De andere zes races toonde Max Verstappen keer op keer zijn klasse. Een tweede plek in Singapore, waar hij alleen de ontketende Lewis Hamilton voor zich moest dulden, een derde plek in Japan, waar hij beide Ferrari's achter zich wist te houden. De Nederlander eindigde het seizoen ij-zer-sterk. Op het Circuit of the Americas in Austin kende de hij een ongelukkige kwalificatie en moest vanuit de achttiende gridslot vertrekken, maar na een fenomenale inhaalrace en een bloedstollend gevecht met Hamilton reed Verstappen als tweede over de finish. Het hoogtepunt volgde in Mexico. Daniel Ricciardo kaapte met een miniem verschil nog de poleposition voor de neus van Verstappen weg, maar tijdens de race had Verstappen de leiding al na één enkele bocht in handen. De Nederlander reed vervolgens oppermachtig en onbedreigd naar de overwinning. Die vlekkeloze overwinning werd gevolgd door misschien wel het dieptepunt van Max' tweede seizoenshelft. Ondanks dat hij de Grand Prix van Brazilië als tweede eindigde, maakte hij meer dan wie dan ook aanspraak op de overwinning, ware het niet dat hij in aanraking kwam met Racing Point-coureur Esteban Ocon, die op een ronde achterstand werd gezet. De beelden na de race, van M ad Max die de Fransman onderweg naar de weegschaal een flinke zet geeft, die staan waarschijnlijk bij elke Formule 1-fan in het geheugen gegrift.

2019: Matige Red Bull-Honda doet Verstappens prestaties ondersneeuwen

Tijdens de wintertests voorafgaand aan het 2019-seizoen werd blies Red Bull nog hoog van de toren. De Red Bull-bolide, in 2019 niet meer voorzien van een Renault-, maar een Honda-krachtbron, zou hoge ogen gaan gooien en meestrijden om overwinningen en misschien zelfs het kampioenschap. Red Bull en Honda willen Verstappen de jongste wereldkampioen laten worden, maar na negen races komen zowel coureur als team van een erg koude kermis thuis. Ondanks dat Verstappen dit seizoen tot aan de Grand Prix in Oostenrijk nog geen enkele race mee heeft kunnen dingen om de overwinning, is vrijwel de gehele Formule 1-paddock het er over eens dat de Nederlander op de toppen van zijn kunnen presteert en weekend in, weekend uit het maximale uit zijn Red Bull-Honda haalt. Bijna elk raceweekend maakt iemand van zijn directe concurrenten wel een fout, maar dat Verstappen zijn hoofd koel houdt, lijkt de afgelopen tijd gewoonweg een gegeven. Het seizoen begint nog tamelijk hoopvol, met een knappe derde plek tijdens de Grand Prix van Australië, waar Verstappen alleen de twee Mercedes-bolides voor zich ziet eindigen en hij bovendien vrijwel de gehele race de pace van Hamilton bij kan houden. In Bahrein wordt echter al snel duidelijk dat Verstappen op dat moment nog niet over racewinnend materiaal beschikt. In de kwalificatie gaf de Nederlander ruim een halve seconde toe op zowel Ferrari als Mercedes en tijdens de race wist hij alleen de blunderende Sebastian Vettel achter zich te houden, die na een gevecht met Lewis Hamilton spinde. In China en Bakoe werd wederom duidelijk dat Red Bull en Honda achter de feiten aanliep. Toch wist Verstappen in beide races te profiteren van fouten van Charles Leclerc, die nog de nodige moeite had om zijn jeugdige frivoliteit te temmen. In Spanje profiteerde Verstappen wederom van een kwakkelend Ferrari en pakte zijn tweede podiumplek van het seizoen, achter de twee ongenaakbare Mercedes-coureurs. Ook in de straten van Monaco, die afgelopen seizoenen tot het territorium van Red Bull behoorden, waren het de zilver gekleurde Mercedessen die de eerste startrij voor zich opeisten. Op papier was dit tot nu toe de beste mogelijkheid voor Verstappen om zich naar een top-klassering te knokken, maar wederom moest hij met de vierde plek genoegen nemen. Hij wist zich weliswaar knap naar voren te vechten tijdens zijn pitstop, maar door een penalty kon er een streep worden gezet door een derde podiumplek van het seizoen. In zowel Canada als Frankrijk vond Verstappen zich terug in niemandsland en speelde de Honda-motor hem parten. Het tempo van Ferrari en zeker Mercedes was te hoog om te kunnen volgen. Door zijn consistentie wist Verstappen ook tijdens die races weer vierde plekken in de wacht te slepen, wat tot aan de GP van Oostenrijk het maximaal haalbare leek voor de Nederlander.

Verstappen presteert al twintig races lang op de top van zijn kunnen

En toen deed het magische Grand Prix-weekend in Oostenrijk zich aan. Niemand verwachtte dat Red Bull daar mee kon strijden om de overwinning, maar voor het oog van tienduizenden Oranjefans legde Max Verstappen een prachtige race op de mat. Na een waardeloze start zakte hij vanaf de tweede plek terug naar de achtste positie, maar na enkele magistrale inhaalacties ging Verstappen er met de overwinning vandoor. De overwinning van de Nederlander in Spielberg spant de kroon van zijn unieke reeks: twintig achtereenvolgende Formule 1-races gefinisht in de top vijf. Max Verstappen mag zich op dit moment toch wel de meest consistente coureur van de Formule 1-grid noemen. De afgelopen twintig races viel hij slechts eenmalig uit, werd hij drie keer 5e, zes keer 4e, vijf keer 3e, drie keer 2e en wist hij twee GP's op zijn naam te schrijven. Bovendien zag hij zijn teamgenoot in die periode geen enkele keer, niet één keer, voor zich finishen. Ondanks dat de Red Bull-Honda dit seizoen niet altijd even sterk voor de dag komt, is Verstappen daarentegen ongekend sterk. Wanneer er een einde komt aan deze reeks weet niemand, maar als Red Bull-Honda zou betrouwbaar blijft en Max Verstappen zo snel, dan is het einde nog lang niet in zicht.