'Pestkop' Verstappen en 'matennaaier' Russell bekvechten na unieke F1-gridstraf - Terugblik

De Formule 1-grid reisde in 2024 af naar Qatar in de wetenschap dat Max Verstappen zijn vierde wereldtitel binnen had. De Nederlander had in Las Vegas genoeg aan een vijfde plaats en was zo niet meer in te halen. De enige strijd die nog gestreden werd, was die tussen McLaren en Ferrari om het kampioenschap bij de constructeurs. Des te verrassender was het dat er een flinke ruzie ontstond na de kwalificatie voor de race in Lusail. 

Dat Max Verstappen en George Russell niet altijd de beste vrienden zijn, is inmiddels wel bekend. Maar een akkefietje tijdens de kwalificatie leek de relatie tussen de twee flink op scherp te zetten. Verstappen wist poleposition te pakken, maar werd bestraft voor het in de weg zitten van Russell. Een gridstraf van één plaats was het gevolg. Vooral de manier waarop de straf tot stand kwam, lag bij Verstappen allesbehalve lekker. 

Russell moest het flink ontgelden na afloop van de Grand Prix, die door Verstappen gewonnen werd. "Ik denk dat ik veel respect heb voor heel veel rijders, maar na gisteravond ben ik dat bij hem wel helemaal verloren. Ik vond het gewoon belachelijk hoe hij mij een straf probeerde aan te smeren. En daar was ik zwaar pissig over tegenover hem", reageerde Verstappen voor de camera's.

"Weet je wat het is? Hij doet het altijd heel netjes voor de camera, maar als je dan met hem persoonlijk binnen zit, is het gewoon een ander persoon. Daar kan ik slecht tegen en dan kan je eigenlijk beter oprotten. Ik wil er niets mee te maken hebben."

Een pestkop en een matennaaier

Daar leek de kous mee af te zijn, ware het niet dat de verbale strijd tussen de heren nog even doorging in Abu Dhabi. De strijd leek zelfs even compleet te escaleren. Russell noemde Verstappen 'een pestkop', nadat Verstappen hem bedreigd zou hebben met de woorden: "Als het zo moet, zal ik er doelbewust alles aan doen om je op je fucking kop in de muur te zetten."

Verstappen sprak dit vervolgens tegen en noemde Russell een matennaaier. "Je moet het ook eigenlijk niet te veel over dat soort mensen hebben. Het zijn gewoon losers. Mij maakt het toch niks uit, ze doen allemaal maar lekker. Het was zwaar teleurstellend. Wij lachen echter het laatst, want wij winnen de wedstrijd. Zij starten op pole, met dat mierengeneuk van hen en de stewards, maar na 300 meter liggen ze er alweer achter. Daar kan ik ook niks aan doen."

Het waren bijzonder felle woorden op en neer, en even leek het erop dat dit geruzie nog langer zou doorgaan. Toch bleek dat uiteindelijk mee te vallen. Verstappen liet weten dat het hem verder allemaal niet zo interesseerde, en zo doofde de vlam net zo snel als die aanging. Een paar dagen later zaten de twee aan dezelfde tafel tijdens het diner dat de coureurs organiseren aan het einde van het seizoen, al zaten ze wel zo ver mogelijk uit elkaar. 

Vooropgezet plan

Een paar maanden daarna kwam ineens de onthulling naar buiten dat de tirade van Russell in Abu Dhabi een uitgekookt plan van de Brit was. Journalist Ted Kravitz onthulde dat in zijn nieuwe boek. "Ik had de dag doorgebracht met het interviewen van coureurs in het tv-vierkantje, maar had nog geen schokkende verhalen gehoord. Een minuut voor zijn tijdslot kwam George aanlopen."

"Ik ga terugslaan naar Max. Ik heb er genoeg van dat hij mij in de pers zwartmaakt, en ik ga hem confronteren met zijn pestgedrag. Ik weet dat je me maar één vraag zou mogen stellen, maar dat maakt niet uit. Ik sta open voor zoveel vragen als je wilt", vertelde Russell destijds aan Kravitz. 

De rivaliteit tussen beide heren kreeg nog een pittig vervolg in Barcelona, toen Russell Verstappen na een safety car-herstart naast de baan drukte. Verstappen ging Russell voorbij, maar moest de plek volgens Red Bull teruggeven. Verstappen leek dat netjes te doen, maar reed vervolgens op Russell in. Het kostte Verstappen een handvol punten, omdat de actie werd bestraft met een tijdstraf van tien seconden. 

Inmiddels lijkt de rivaliteit tussen beide heren weer wat afgekoeld. Goede vrienden zullen het nooit worden, maar er lijkt weer sprake van een gezonde collegiale band tussen de twee. Of en wanneer dit vuurtje opnieuw wordt opgelaaid, is nog maar de vraag. Maar als het gebeurt, zal het waarschijnlijk weer gepaard gaan met een heleboel verbaal vuurwerk.