Verstappen in het kielzog van Mercedes tijdens eerste training GP Rusland

Op het 'groene' Sochi Autrodrom werd het tempo tijdens de eerste vrije training rust opgevoerd. Het stoffige circuit werd schoon gereden en in de openingsfase van de trainingen doken de tijden omlaag. Max Verstappen liet zich echter niet op de baan zien in deze fase.

Vooraan was het Charles Leclerc die op de zachte band naar de snelste tijd ging, maar slechts vier tienden sneller was dan Valtteri Bottas die op het hardste rubber onderweg was. Lewis Hamilton wist de tijd van de Ferrari-coureur tot op één tiende te naderen. Leclerc was onderweg met een ge-upgrade Ferrari-motor, die de Italiaanse renstal verder naar voren moet helpen. Het betekent wel dat Leclerc de race van achteren moet beginnen, vanwege een gridstraf .

Bottas voerde het tempo ondertussen flink op, op de harde band en klokte een 1.36,4. Verstappen kwam na een klein kwartier de baan op, maar koos direct voor de zachte band. Ondertussen werd Leclerc door Ferrari naar binnen geroepen omdat er was 'vreemds' op de data te zien was.

Verstappen bouwde zijn training rustig op, want ondanks dat hij op de zachtste band onderweg was kwam hij niet aan de tijd van Bottas in een eerste poging. Zijn tweede snelle ronde was wel goed voor de snelste tijd, maar het gaatje bedroeg slechts drie tienden.

Het team van Mercedes wisselde ondertussen naar de rode band, waarop Bottas direct een volle seconde onder Verstappens tijd dook. Ook Hamilton en Leclerc doken met speels gemak onder de tijd van Verstappen. De grote vraag was of de Nederlander zich al bezig hield met zijn voorbereiding op de wedstrijd, die hij mogelijk na een gridstraf als laatste aan moet vangen. Teamgenoot Sergio Perez kwam tot dat moment niet in het stuk voor.

Met nog een kwartier te gaan begon Verstappen aan een tweede run op de zachte band. Hiervoor gebruikte hij een nieuwe set van de zachte band. Ditmaal was Verstappen wel snel onderweg, wat hem een derde tijd opleverde op twee tienden van Bottas. Na twee cool down laps zette de Red Bull-coureur nog eenmaal aan, maar het leverde hem geen tijdsverbetering op.

Verrassingen waren er niet direct in de eerste training, of het moet de vijfde plaats van Sebastian Vettel zijn in positieve zin. McLaren, dat op Monza nog een dubbelzege behaalde, kwam nu in het stuk niet voor. Lando Norris klokte de achtste tijd, Daniel Ricciardo de veertiende.

Het was niet geheel verrassend dat Bottas en Hamilton de training als snelsten afsloten, voor Verstappen. Mercedes won tot dusver alle races die op het Sochi Autodrom verreden zijn, sinds het circuit in 2014 op de F1-kalender staat.