Verstappen keert in Spanje terug op historische grond

Zeg je de Grand Prix van Spanje, dan zeg je al vrij snel Max Verstappen. De in 2016 nog 18-jarige Nederlander pakte op weergaloze wijze zijn eerste Grand Prix-overwinning uit zijn carrière op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Inmiddels staat hij op drie zeges in Spanje en is hij niet meer van het podium weg te denken, want in totaal stond hij al zes keer op rij op het podium.

Maar het begon voor Verstappen allemaal in 2015, waar de Nederlander een prima kwalificatie afwerkte en zijn Toro Rosso op de zesde plek neerzette, zelfs nog voor de twee Red Bulls. In de race zakte hij wat verder weg en viel hij net buiten de punten met een elfde plek. In 2016 kwam letterlijk het eerste moment van glorie voor Verstappen, nadat hij niet veel eerder te horen kreeg dat hij in de Red Bull van Daniil Kvyat mocht stappen.

Nadat de twee dominante Mercedessen elkaar van de baan reden in de eerste ronde, had Daniel Ricciardo de leiding in handen, maar uiteindelijk wist Verstappen de overwinning te pakken door Kimi Raikkonen in zijn Ferrari rondenlang voor te blijven. Verstappen was door een alternatieve strategie voor Ricciardo terecht gekomen. Het zorgde voor een historische dag in de Nederlandse autosporthistorie, want Verstappen pakte de eerste Nederlandse overwinning ooit in de Formule 1 en het bleek de eerste van velen te zijn voor de inmiddels drievoudig wereldkampioen in de koningsklasse van de autosport.

Van uitvalbeurt naar podium

In 2017 kwam Verstappen gelijk van een koude kermis thuis na zijn triomftocht een jaar eerder. Hij kwam namelijk niet door de eerste bocht heen, nadat hij contact had met Raikkonen. Die kreeg weer te maken met de Mercedes van Valtteri Bottas, die te krap de eerste bocht instuurde en zo zorgde voor een uitvalbeurt van zowel Raikkonen als Verstappen. De vele fans die naar Barcelona waren afgereisd, konden zo maar heel kort genieten van Verstappen.

Na zijn zeer korte optreden in 2017, mocht de Nederlander in 2018 opnieuw het podium bestijgen. Hij moest het deze keer wel doen met een derde plek achter Lewis Hamilton en Bottas in de Mercedes, maar hij wist wel Sebastian Vettel in de Ferrari voor te blijven, nadat de Duitser naar binnen kwam tijdens een virtual safety car. Vettel wist Verstappen uiteindelijk niet meer in te halen. Precies in dezelfde volgorde kwam de top vier over de finish in 2019, met Verstappen dus op de derde plek. Hij wist Vettel deze keer echter al in de eerste ronde in te halen en wist zo relatief onbedreigd het laatste podiumplekje te pakken.

Een jaar later, in 2020, wist hij Bottas te verslaan en wist Verstappen voor het eerst op de tweede plek te eindigen in Barcelona. Verstappen wist Bottas al bij de start te pakken en had voor de rest geen last meer van de Fin. In 2021 startte Verstappen op de tweede plek en eindigde hij ook op die plaats na een fel, strategisch gevecht met Lewis Hamilton.

Derde overwinning op rij?

Sinds de nieuwe auto's met de ground effect-reglementen zijn Verstappen en Red Bull bijna onverslaanbaar. In 2022 pakte Charles Leclerc poleposition, maar in de race kwam Verstappen bovendrijven. Hij had geluk dat Leclerc uitviel met problemen, want de Monegask had op dat moment als leider in de race een flinke voorsprong te pakken. Uiteindelijk wist Verstappen de race relatief eenvoudig de race te winnen.

Een jaar later zette Verstappen zijn Red Bull gewoon op poleposition neer met een marge van een halve seconde. Verstappen kende geen concurrentie, leidde de race van start tot finish en wist met maar liefst 24 seconden voorsprong de GP te winnen. Het is de vraag of Verstappen komend weekend voor de vierde keer de race in Barcelona weet te winnen en wat de marge dan zal zijn.