Verstappen krijgt forse dreun in kwalificatie GP Japan, Antonelli domineert

Om 07:00 uur Nederlandse tijd stond de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan op het programma. Mercedes was uiteraard de grote favoriet, vooral vanwege het machtsvertoon in de derde vrije training. De Zilverpijlen stonden een seconde voor de rest van het veld, terwijl Max Verstappen bijna anderhalve seconde moest toegeven op P8.

Q1 begon met tijden van de middenmoters, waarbij de 1:31.4 van Esteban Ocon de beste benchmark bleek. De Ferrari van Charles Leclerc dook daar 1.3 seconde onder, terwijl Verstappen achter Isack Hadjar stond. De 28-jarige Nederlander moest het initieel met de achtste plaats doen, Antonelli pakte de koppositie. Teamgenoot George Russell klaagde juist over veel overstuur en mengde zich nog niet in de strijd vooraan.

Verbeteringen waren echter veelvuldig onderweg. Zo snelde Nico Hülkenberg naar de vijfde positie in zijn Audi en nam Leclerc de eerste plaats weer over van Antonelli. Verstappen ging voor zekerheid, dook vroeg naar buiten voor zijn tweede run en zette een stapje. De Red Bull-coureur zou dan ook veilig naar Q2 doorgaan. Alex Albon, Oliver Bearman, Sergio Pérez, Valtteri Bottas, Fernando Alonso en Lance Stroll werden uitgeschakeld.

Q2 en Q3

In Q2 liet Ferrari zien dat ze zich niet zomaar bij de suprematie van Mercedes neerleggen. Ja, Antonelli noteerde de snelste tijd, maar Leclerc gaf maar elf duizendsten toe. Daarachter was het Hadjar die wéér nipt Verstappen aftroefde. Beide mannen stonden een halve seconde achter Antonelli en moesten vrezen voor een plekje in Q3.

Dat had alles te maken met de plotselinge dadendrang van McLaren. Oscar Piastri was maar liefst drie tienden sneller dan Antonelli, terwijl Lando Norris naar P4 snelde. Zijn naaste belager op P5? Gabriel Bortoleto. Hij stond er lekker bij tussen de topteams, initieel nog voor de worstelende Russell, die uiteindelijk wel verbeterde.

En zo vond Verstappen zichzelf terug op de tiende plaats voor de laatste runs van Q2. De viervoudig wereldkampioen deed wat hij kon, maar werd vroegtijdig uitgeschakeld. Rookie Arvid Lindblad knikkerde Verstappen uit de top tien, samen met Ocon, Hülkenberg, Liam Lawson, Franco Colapinto en Carlos Sainz. Verstappen noemde zijn auto onbestuurbaar, Hadjar ging wel door.

Daarna barstte de strijd om poleposition los in Q3. Antonelli liet direct zien uit welk hout hij gesneden is door een razendsnelle 1:28.7 op de klokken te zetten in zijn eerste run. Russell kwam daar niet aan, terwijl Piastri en Norris voor de Ferrari's stonden. Hadjar was best of the rest, maar keek al tegen een achterstand van 1,2 seconde aan.

Uiteindelijk zou Antonelli ook poleposition opeisen, ondanks dat hij zich niet meer verbeterde. Russell moest het met de tweede plaats doen, terwijl Piastri, Leclerc en Norris de top vijf completeerden. Hadjar moest Pierre Gasly nog voorlaten en eindigde op P8.