Verstappen naar vijfde tijd, Mercedes geeft visitekaartje af in eerste training Japan

De eerste vrije training begint met een opmerkelijk beeld. McLaren-coureur Carlos Sainz rijdt naar buiten, om na luttele meters al tot stilstand te komen. "Er is iets kapot gegaan, maar ik weet niet wat", zo roept hij over de boordradio. Later zou de Spanjaard zich gewoon weer op de baan melden, om uiteindelijk beslag te leggen op de zevende plaats.

Waar Sainz zijn installatieronde niet eens weet te voltooien, blaast Mercedes meteen door op weg naar de eerste tijden van de dag. Ze rijden op de medium banden tijden waar de Ferrari's met een eerste run op de zachte banden niet aankomen. Max Verstappen nestelt zich, eveneens op het zachtste rubber, tussen die jongens.

Met hun tweede runs weten de Ferrari's en Max Verstappen de Mercedessen wél naar achteren te verwijzen, maar als ook de Mercedessen de zachte banden onder laten binden, maken ze duidelijk dat er rekening met hen gehouden dient te worden. Ze slaan direct een gat van een kleine seconde. Alexander Albon sluit in de tweede Red Bull aan op de zesde plaats.

De vrijdagcoureur van Toro Rosso en tevens Formule 1-debutant Naoki Yamamoto deed het naar behoren op het hem zo vertrouwde Suzuka. De 31-jarige gaf slechts één tiende toe op teamgenoot Daniil Kvyat en hield daarmee de beide Williams' en de met problemen kampende Antonio Giovinazzi achter zich.