Verstappen overleeft hindernissen, onderzoeken en straffen en wint in Las Vegas

Max Verstappen wist dat de start van de Grand Prix van Las Vegas een belangrijke kans was om de leiding veilig te stellen. Dat deed hij dan ook, maar wel door naast de baan te gaan en Charles Leclerc met zich mee te nemen. Laatstgenoemde wil een straf zien.

Verder naar achteren is het Fernando Alonso die spint en bij zijn omstanders wat blikschade teweegbrengt en Carlos Sainz die tegen Lewis Hamilton aan rijdt, maar het is niks in vergelijking met de klapper van Lando Norris die enkele ronden later de safety car in de baan brengt. Norris verliest hem op de hobbels, maar stapt gelukkig ongedeerd uit.

Bij de herstart speelt Verstappen het spelletje slim en slaat hij direct een mega gat naar Leclerc. Dat heeft hij ook nodig, want Verstappen krijgt een tijdstraf van 5 seconden voor zijn al te enthousiaste start. Zijn reactie over de boordradio? "Prima, doe ze de groetjes van mij."

Hij lijkt vol vertrouwen te zijn, maar zijn banden zijn er eerder aan dan die van Leclerc. En dus hengelt Leclerc hem binnen om hem in te halen in de ronde dat Verstappen de pits opzoekt. Hij valt door die tijdstraf ver terug, waardoor Leclerc veilig kan stoppen om vóór Verstappen weer terug de baan op te komen. Verstappen moet zich dus door het verkeer terug naar voren werken met alle risico's van dien.

Een late actie op George Russell maakt dat de Brit hem niet ziet komen en gewoon instuurt met schade voor beide auto's tot gevolg. Verstappen rijdt door, maar vanwege al het puin komt de safety car in de baan. En op dat moment is het Sergio Perez, die na zijn touche in de eerste ronde direct naar harde banden wisselde, die aan de leiding gaat. En door die safety car kan hij vrijwel gratis een pitstop maken. Hij valt enkel terug naar P2, met uitzicht dus op de zege, dat terwijl hij zo goed als laatste lag.

Straatvechters onderling

Russell krijgt een straf voor zijn insturen op Verstappen, terwijl die op zijn beurt nog een onderzoekje aan de broek krijgt voor een unsafe release. Dat onderzoek blijft zonder gevolgen. En zo is Leclerc andermaal met een Red Bull in gevecht om de leiding, maar dit keer met Perez, al doemt Verstappen al vrij snel op achter hen.

Perez maakt met behulp van DRS korte metten met Leclerc. Maar enkele ronden later countert hij. Als Perez een zogenoemde straatvechter is, dan is Leclerc dat in deze race ook. Hij heeft beide Red Bulls dan al op de baan weten in te halen, maar ze zitten wel als één front achter hem. Verstappen gaat Perez voorbij en hengelt daarna ook Leclerc redelijk eenvoudig binnen. Maar we zien opnieuw dat hij niet zomaar weg weet te tijden, terwijl ook Perez niet loslaat achter Leclerc.

Het zijn deze keer Leclerc zijn banden die er als eerste aan lijken gaan, want hij stopte niet tijdens de safety car. Zo is hij een sitting duck ten opzichte van Perez, waardoor Red Bull lijkt af te stevenen op een zuivere één-twee. Lijkt, want Leclerc is een kat met negen leven en klampt weer aan. En met nog een paar bocht te gaan flikt Leclerc het alsnog! Voor de tweede race op rij laat de Mexicaan zich de kaas van het brood eten in de slotfase.