Verstappen scoort loepzuivere hattrick op Suzuka

Het duurt lang voordat de derde vrije training echt lekker op gang komt. Pas na vijf minuten zien we de eerste auto en na een kwartier staan er nog geen tien tijden op de klokken. Ferrari opent op zachte banden het snelste, maar het is McLaren dat met twee auto's onder die tijden duikt, waarbij met name Lando Norris een gaatje slaat.

Max Verstappen begint zijn derde vrije training met een run op zachte banden. Hij doet wat hij eigenlijk het hele weekend al doet. Hij rijdt naar buiten om vervolgens met zijn eerste de beste getimede ronde meteen de benchmark neer te leggen.

Verstappen moet zijn snelste tijd even afstaan als McLaren het startsein geeft voor de kwalificatiesimulaties. Norris pakt bijna een halve seconde, maar het antwoord van de Red Bull-coureur volgt met nog tien minuten te gaan. Hij pakt met name in hele korte laatste sector veel tijd en herovert de koppositie.

Ferrari wacht lang met de performance-runs, maar de Scuderia komt er niet aan te pas. P5 is misschien niet schrikbarend, maar op zeven tienden van Verstappen is het gat groot en daarmee lijkt McLaren de voornaamste uitdager van Red Bull te zijn. Mogen we Perez tot een uitdager van Verstappen rekenen, zoals hij op vrijdag vol bravoure stelde? Te oordelen aan ook zijn gat van zeven tienden niet.

En Mercedes dan? Daarvan moet je toch stellen dat het in Japan het vierde team lijkt te zijn en dat op behoorlijke achterstand.