Verstappen sluit sprookjesseizoen in stijl af met afgetekende zege in Abu Dhabi

De GP van Abu Dhabi beloofde een lekker slotstuk te worden van een prachtige Formule 1-seizoen. Max Verstappen en Red Bull zijn al kampioen, maar achter hem strijden Mercedes en Ferrari nog om P2 en McLaren en Aston Martin nog om P4. In het achterveld werd er nog om P7 gestreden. Ook bij de coureurs stond er nog iets op het spel: de vierde plek, waar Carlos Sainz, Fernando Alonso, Lando Norris en Charles Leclerc allemaal nog kans op maakten.

Bij de start van de race kwam nummer twee Leclerc meteen goed van zijn lijn, zat hij aan de binnenkant van polesitter Verstappen, maar wist hij de Nederlander niet te verschalken. De gehele eerste ronde opende de Ferrari-coureur de aanval op de drievoudig kampioen, maar Verstappen weerde zich kranig. Achter hen pakte Lando Norris, gestart op P5, meteen de vierde plek van George Russell, kort daarna gevolgd door een inhaalactie op nummer drie Oscar Piastri.

Zodra de eerste stofdampen waren opgetrokken, nam Verstappen in de beginfase een kleine voorsprong op Leclerc, van anderhalve seconde. Achter Leclerc ontstond een treintje, waar het hele veld zijn wagonnetje in eerste instantie aan vast wist te haken. Vanwege de weinige trainingsmeters wist niemand eigenlijk hoe zijn racepace was en dat was in de beginfase te merken. Iedereen keek het even aan.

Check hieronder de herhaling van de start. Het verslag gaat daaronder verder.

Verstappen verdwijnt aan de horizon

Naar mate de wedstrijd, die verreden werd over 58 ronden, zich verder ontwikkelde, werden de gaten een klein beetje groter. Leclerc wist in eerste instantie goed in het spoor van Verstappen te blijven en liet het gat niet groter dan twee seconden worden. Achter de twee leiders had niet iedereen het makkelijk en na een ronde of vijftien dook iedereen massaal naar binnen voor een pitstop.

Voor Norris volgde een trage stop, waardoor Russell op kon schuiven naar P3. De Mercedes-coureur had de wind in de zeilen en sloot meteen aan bij nummer twee Leclerc. Verstappen had ondertussen zijn voorsprong op de Ferrari-coureur stapje voor stapje vergroot naar vier seconden, vijf seconden, zes seconden, en zo maar door. Hij bleek toch weer oppermachtig.

Achter Verstappen gebeurde er ook vrij weinig. Perez, gestart op P9, werkte zich langzaam naar voren. Lewis Hamilton, gestart op P8, en Carlos Sainz, gestart op P12, deden hetzelfde. Enorme progressie boekten ze echter niet. Een enkele coureur koos voor de eenstopstrategie, waaronder Yuki Tsunoda, die op zoek was naar de zesde finishpositie, zodat hij AlphaTauri P7 in het kampioenschap kon bezorgen.

De laatste pitstopronde van het jaar

In ronde 34 van ronde 58 was het Norris die het laatste pitstopbal van het F1-seizoen in werking zette door vanaf P4 naar binnen te duiken. Een ronde later reageerde Russell vanaf P3, weer een ronde later Leclerc vanaf P2. Perez bleef op de baan en schoof daardoor tijdelijk door naar P2. "Je mag Checo wel voor mij laten stoppen hoor", was Verstappen collegiaal op de radio. Hij had immers een buffer van negen seconden naar Leclerc voordat de Ferrari-coureur naar binnen ging

Perez en Verstappen wachten zo lang mogelijk met hun tweede en laatste pitstop. In ronde 43 en 44 volgde het Red Bull-duo. Perez viel terug naar P6 en opende in de laatste 15 ronden nog de aanval op Norris, Russell en Leclerc. Verstappen behield met gemak de leiding en kwam met een voorsprong van vijf tellen op Leclerc terug de baan op.

Voor de drievoudig kampioen was het een kwestie van uitrijden tot aan de finish, om zo zijn negentiende Grand Prix-zege van het jaar in de wacht te slepen, zijn 54e in totaal. "Ik ben aan het cruisen", riep hij in de laatste ronden. Hij won met achttien seconden verschil. Geen goed teken voor volgend jaar. Zo komt hij op de derde plek aller tijden te staan, voor Sebastian Vettel (53). Alleen Michael Schumacher (91) en Lewis Hamilton (103) staan nog voor Verstappen op de lijst met meeste zeges aller tijden.

Achter hem werkte Perez zich op, maar de Mexicaan kreeg vijf seconden straf voor een ietwat onbesuisde actie op Norris. Leclerc (P2) en Russell (P3) vochten nog om Ferrari vs. Mercedes in het kampioenschap. Uiteindelijk kwamen zij in diezelfde volgorde over de meet en completeerden ze het podium. Perez moest het doen met P4. In het kampioenschap betekende het dat Mercedes P2 pakte. McLaren pakte P4. Williams behield P7, want Tsunoda kwam niet verder dan P8.