Verstappen tweede achter ontketende Hamilton in GP van Abu Dhabi

Met Lewis Hamilton op poleposition voor Max Verstappen ging de laatste Grand Prix van 2019 van start. Voor Charles Leclerc stond de race in het teken van grote onzekerheid: voor de start werd bij een controle een (groot) verschil gevonden tussen de aanwezige hoeveelheid brandstof in zijn Ferrari en de opgegeven hoeveelheid brandstof door de Italiaanse renstal. Een straf hangt dan ook nog in de lucht, waarbij zelfs diskwalificatie mogelijk is.

Hamilton wist bij de start zijn leidende positie te behouden, maar Verstappen verloor een positie ten opzichte van Leclerc. Ook Vettel, gestart op de zachtere band, wist de Nederlander onder druk te zetten, maar Verstappen behield zijn derde positie. Vooraan reed Hamilton met speels gemak weg bij de rest van het veld. Achter Leclerc bleven de gaten tussen hem, Verstappen en Vettel lange tijd constant rond de twee seconden.

De zachte banden van Vettel verloren daarna snel aan tempo en na dertien ronden haalde het team van Ferrari hem naar binnen, om hem uit te rusten met een nieuwe set van de medium band, maar zijn stop was alles behalve vlekkeloos. De Italiaanse renstal verraste echter door een dubbele pitstop uit te voeren, waarbij ook Leclerc al naar binnen kwam.

Red Bull antwoordde direct door Alexander Albon naar binnen te halen in een poging om hem zo voor Vettel op de baan te krijgen, maar dit lukte niet. Verstappen reed ondertussen door en verhoogde zijn tempo in de vrije lucht. Het was echter bij lange aan niet genoeg om Hamilton te bedreigen. De Mercedes-coureur had na 20 ronden een voorsprong opgebouwd van liefst dertien seconden. Achter Verstappen wist Leclerc op zijn nieuwe harde banden nauwelijks tijd te winnen. Na 20 ronden keek de Monegask tegen een achterstand van zeventien seconden aan.

Verstappen koos er aan het einde van ronde 25 voor om de pits op te zoeken en ook hij wisselde naar een nieuwe set van de harde band, waarmee hij zijn tweede plaats prijs moest geven aan Leclerc. De timing van de pitstop was ditmaal ongunstig, want de Red Bull-coureur kwam in verkeer terug op de baan en klaagde daarnaast over zijn motor. Deze zou extreem afremmen tijdens het engine braking en slecht reageren op het gaspedaal.

Ondanks de ontevredenheid van de coureur wist hij het gat naar Leclerc razendsnel te dichten, om in ronde 32 een aanval te plaatsen op het lange rechte stuk. Met behulp van DRS remde de Nederlander zijn rivaal uit, om razendsnel afstand te nemen van de Monegask die een extra stop maakte in ronde 39 en wisselde naar de rode band. Ferrari haalde ook Vettel naar binnen, die daarmee terugviel naar de zesde plaats. De afwijkende tactiek bracht de Italianen niets.

Bottas, bezig aan een indrukwekkende inhaalrace, verschalkte in de veertigste ronde Alexander Albon en nam de vierde positie over. Leclerc keek door zijn stop tegen een achterstand van dertig seconden ten opzichte van Verstappen aan, een gat dat hij onmogelijk kon dichten. Dit alles speelde zich op grote achterstand van leider Hamilton af die soeverein naar de zege reed, voor Verstappen en Leclerc.

De laatste race van 2019 bracht zelf niet het gehoopte vuurwerk, dat werd door de coureurs aan de organisatie gegund. Op het moment dat Hamilton voor de laatste maar start/finish passeerde werd de hemel boven het Yas Marina Circuit op prachtige wijze voorzien van de felle kleuren van het traditionele vuurwerk. Met zijn tweede plaats wist Max Verstappen zijn derde positie in de eindstand van het WK bij de coureurs veilig te stellen.