Verstappen vliegt het nieuwe Formule 1-seizoen in: "Wie er kampioen wordt? Ik!"

Max Verstappen staat aan de vooravond van zijn achtste seizoen in de Formule 1. Alhoewel hij nog steeds een en dezelfde Max is, staat er dit jaar wel een ander racenummer op zijn Red Bull-bolide: nummer 1. De Nederlander begint namelijk als regerend wereldkampioen aan het Formule 1-seizoen. RacingNews365 sprak voorafgaand aan de eerste race van het jaar met Verstappen, die zoals altijd tot op het bot gemotiveerd is.

Gevraagd hoe het voelt om met nummer 1 op zijn wagen de baan op te mogen, verschijnt er meteen een glimlach op zijn gezicht. "Daar heb ik naar toe gewerkt sinds ik ben begonnen met racen. Het was mijn droom om hier te zijn in de Formule 1-paddock, maar ook om de wereldtitel te winnen. Zodra je dat heb bereikt, valt er wat druk van je schouders af. Natuurlijk ben ik nog steeds enorm gemotiveerd om meer races en hopelijk titels te winnen, maar die eerste titel is altijd heel belangrijk."

Dit was maar het begin, maar waar stopt het? Voor Verstappen maakt het weinig uit. "Ik denk nooit aan records. Daar heb je ook geluk voor nodig, om in een team te zitten dat lang dominant is. Geen idee of dat gaat gebeuren, maar we zullen het zien. Ik ben in ieder geval klaar voor het nieuwe seizoen. Na het vorige seizoen heb ik wat leuke vrije dagen gehad, maar op een gegeven moment wil je weer terug achter het stuur kruipen en er weer voor gaan!"

Succesvol voorseizoen

Pas aanstaande zondag worden er voor het eerst WK-punten verdeeld, maar dat neemt niet weg dat Red Bull op positieve wijze aan het seizoen is begonnen. In Barcelona en zeker in Bahrein verliepen de testdagen soepeltjes voor de Oostenrijkse formatie. Bovendien leken Verstappen en zijn team afgelopen week veel progressie te hebben geboekt. Max legt uit.

"In Bahrein hadden we weer nieuwe onderdelen op de auto zitten, want in Barcelona gaat het tijdens de eerste test gewoon vooral om de verreden meters. Je wilt gaan rijden en zien wat er breekt, of niet. Het draait niet om de rondetijden. Je wilt de verschillende banden en wat je nodig hebt van de auto begrijpen. De tijd is gelimiteerd en meestal heb je niet eens de juiste onderdelen om grote veranderingen aan de set-up door te voeren."

Al met al is de sfeer bij het team goed, maar dat is natuurlijk geen garantie voor succes. Als er iemand is die dat snapt, is het wel Verstappen. "We zijn heel positief, maar we weten zelf natuurlijk niet helemaal hoe we ervoor staan ten opzichte van de rest. De tijd zal het uitwijzen. Ik hoop natuurlijk dat we heel competitief gaan zijn, maar het gaat niet om dit raceweekend. Het gaat om onze ontwikkeling gedurende het seizoen, want met deze auto's zijn er natuurlijk nog heel veel dingen te leren."

Gevraagd naar dat andere team dat er zo solide uit zag tijdens de testdagen, Ferrari, erkent Verstappen het mooi te vinden dat collega's Charles Leclerc en Carlos Sainz mogelijk een auto hebben waarmee ze het gevecht met Red Bull aan kunnen gaan. "Ferrari heeft zeker een goede wintertest gehad. Ik hoef ze niet neer te zetten als favoriet of iets dergelijks, maar het ziet er voor hen positief uit. Dat is goed voor Formule 1. Ik ben blij om Ferrari sterk te zien tijdens de wintertest. Ik hoop natuurlijk dat ze vooraan meedoen tijdens de races, zodat we met meer teams kunnen strijden."

Nieuwe F1-bolides

Niet alleen staat Verstappen voor het eerst als wereldkampioen aan de start van een seizoen, nog nooit eerder tijdens zijn carrière veranderden de auto's zoveel in aanloop naar een nieuw seizoen. Wat was zijn bijdrage aan de RB18 de afgelopen maanden? "In het ontwikkelingsproces heb ik niet echt input gehad, want het was allemaal heel erg nieuw. De engineers en de rest in de fabriek doen natuurlijk hun uiterste best, maar zodra de auto op de baan gaat, ga ik natuurlijk al mijn feedback geven over alles dat beter kan en wat ik nodig heb."

Zoals Red Bull-ontwerpgoeroe Adrian Newey vorige week al aangaf in gesprek met deze website, was de feedback van Verstappen zeer belangrijk. "Dat is ook iets waar ik al van jongs af aan op heb geoefend met mijn vader, om de juiste feedback te geven. Als je de ladder beklimt richting de Formule 1, dan wordt je feedback natuurlijk steeds meer gedetailleerd omdat er steeds meer onderdelen op de auto zitten en er meer dingen zijn die kunnen worden aangepast. Dat is een natuurlijk proces, maar het is wel belangrijk om erg gedetailleerd te zijn in wat je wilt van een F1-bolide."

De nieuwe F1-bolides zijn heel anders en Verstappen vindt niet alles even fijn, maar hij blijft nuchter en roeit met de riemen die hij heeft. "De auto's zijn heel zwaar en op lage snelheden en circuits als hier in Bahrein, waar het asfalt erg ruw is, slijten de banden vrij snel. Het voelt niet geweldig ten opzichte van vorig jaar, maar het is heel anders, vooral op lage snelheden. Op hoge snelheden is het wel goed in balans. Je moet het er mee doen. Je moet met het gewicht dat je hebt door bochten heen. Hopelijk kunnen we in de toekomst het gewicht weer verminderen, maar dat is natuurlijk lastig."

Verstappen gelooft in zichzelf

Om het gesprek met Verstappen af te sluiten, kunnen we het natuurlijk niet laten om nog te vragen naar zijn verwachtingen voor het komende weekend en het seizoen. Wie wint de GP van Bahrein en wie wint de wereldtitel?

"Ik!", klinkt Verstappen stellig terwijl er een grote glimlach op zijn gezicht verschijnt. "Je moet altijd geloven in jezelf. Ik hoop in ieder geval dat we gedurende het seizoen een lange tijd een competitieve bolide hebben, aangezien het echt een ontwikkelingsrace zal worden. Niemand weet op het moment hoe het zal gaan, maar ook voor het team hoop ik echt dat ik kan winnen", aldus de regerend wereldkampioen.