Verstappen zet concurrentie op grote achterstand in derde vrije training GP Japan

Op voorhand was het al duidelijk dat de derde vrije training voor de Grand Prix van Japan een belangrijke sessie zou worden. De tweede vrije training viel vrijdag namelijk in het water, waardoor de teams en coureurs nog geen representatieve longruns en kwalificatieruns hadden afgewerkt. Het was daarom meteen druk op het Suzuka Circuit. De meeste coureurs reden op de mediums naar buiten, zo ook Max Verstappen.

's Nachts had het nog licht geregend, dus naast de baan was het redelijk glad. Kevin Magnussen merkte dat gelijk en spinde in de hairpin. Ondertussen was Lewis Hamilton in de openingsfase de snelste man op de baan. De Brit reed op softs en was ongeveer een tiende sneller dan Verstappen, die op een hardere compound een goede indruk achterliet. Sergio Perez was juist niet blij met zijn Red Bull en bleef maar klagen op de radio, al stond hij wel gewoon op de derde plaats.

Daniel Ricciardo zorgde na ongeveer twintig minuten kortstondig voor de tweede gele vlag van de sessie. De RB-coureur raakte zijn bolide kwijt in bocht twee en had het geluk dat hij uit het gras wist te komen. Lando Norris en Oscar Piastri kwamen in hun eerste run op softs niet aan de tijden van Hamilton en Verstappen.

Uiteraard zouden er nog snellere rondetijden volgen, maar eerst was het tijd voor de longruns. Daarin leek duidelijk te worden dat Red Bull en Ferrari aan elkaar gewaagd zijn. Charles Leclerc en Carlos Sainz konden het tempo van Verstappen en Perez prima volgen, al klaagde de regerend wereldkampioen wel over onderstuur. Het is natuurlijk ook niet helemaal zeker met hoeveel brandstof de coureurs reden. Ferrari zag er in elk geval wel sterk uit.

Aan het einde van de sessie ging het om kwalificatieruns, want vrijwel alle coureurs gingen op zoek naar een snelle rondetijd op softs. Verstappen kende geen ideaal rondje, maar sprong wel met een ruime voorsprong naar de eerste plaats. Een 1:29.563 was genoeg om Perez bijna drie tienden af te troeven en ook de Mercedessen en McLarens kwamen er niet aan te pas.

Sainz en Leclerc vielen nogal tegen. Waar de longruns van de Ferrari's er goed uit zagen, waren de tijden op de rode band niet al te best. Sainz en Leclerc kwamen niet verder dan de zevende en tiende plaats en hebben nog wat werk te verzetten voor de kwalificatie. Verstappen was hier en daar wat aan het klagen, maar is wel de topfavoriet voor poleposition.