Voormalig Red Bull-kopstuk zorgt voor opvallende ommekeer bij Audi

Het voormalig Red Bull-kopstuk draagt de naam Lee Stevenson. De Brit maakte halverwege 2024 de overstap van Red Bull Racing naar het toenmalige Sauber en kreeg daar de taak om een pitcrew die regelmatig kostbare tijd verloor weer op orde te krijgen. Twee jaar later levert Audi regelmatig de snelste pitstops van het veld.

Bij de Grand Prix van Nederland in Zandvoort wisselde de Audi-crew de banden van Nico Hülkenberg in 2,30 seconden, goed voor de snelste stop van de race. Twee weken later in Monza gebeurde hetzelfde. Hülkenberg stond daar 2,44 seconden stil, opnieuw de beste tijd van het weekend.

Het contrast met de situatie die Stevenson bij Sauber aantrof, is groot. Begin 2024 was Sauber juist berucht om de problemen tijdens bandenwissels. In Bahrein stond Valtteri Bottas tijdens zijn tweede pitstop ruim 52 seconden stil door een probleem met een wielmoer. Ook Zhou Guanyu had dat weekend een zeer trage stop. 

In Saudi-Arabië en Australië ging het opnieuw mis. In Melbourne kreeg Sauber bovendien een boete van 5.000 euro nadat een wielmoer op de snelle rijbaan terechtkwam. De problemen hadden een technische oorzaak. Sauber had voor 2024 lichtere wielmoeren en wielnaven geïntroduceerd, maar die combinatie bleek onder raceomstandigheden niet altijd goed te werken. Cross-threading werd een terugkerend probleem en kostte het team keer op keer tijd.

De rol van Stevenson

Maar toen kwam Stevenson dus naar Sauber. De Brit had op dat moment al achttien jaar ervaring bij Red Bull Racing. Hij was daar onder meer chief mechanic op de auto van Max Verstappen en maakte deel uit van de organisatie achter een pitcrew die jarenlang tot de snelste van de Formule 1 behoorde. Bij Red Bull was Stevenson betrokken bij de pitstops die tussen 2018 en 2024 de DHL Fastest Pit Stop Award in de wacht sleepten.

Bij Sauber begon hij niet simpelweg met het verbeteren van de bandenwissels zelf. Procedures werden aangepast, materiaal werd opnieuw bekeken en de crew ging intensiever trainen. Het doel was om niet alleen sneller, maar vooral ook constanter te worden. De eerste signalen kwamen al in 2025. Sauber noteerde dat jaar de snelste pitstop in Miami en in Spanje en eindigde als zesde in het klassement voor de DHL Fastest Pit Stop Award.

De komst van Audi veranderde vervolgens ook de rol van Stevenson. Bij de officiële overgang naar het fabrieksteam in januari 2026 werd hij gepromoveerd tot team manager. Daarmee kreeg hij verantwoordelijkheid voor de bredere trackside-operatie, maar bleef ook de pitstraat een belangrijk onderdeel van zijn werk.

Dat is dit seizoen duidelijk terug te zien. De snelle stops in Zandvoort en Monza staan niet op zichzelf. Audi is vooral veel betrouwbaarder geworden en weet ook wanneer het meerdere keren moet stoppen dezelfde snelheid vast te houden.

Erkenning

Audi-racedirecteur Allan McNish schreef een belangrijk deel van die ontwikkeling eerder toe aan de werkzaamheden van Stevenson. "Dit is een gebied waar tot het einde van vorig jaar en het begin van dit jaar hard aan is gewerkt. Lee, die halverwege 2024 bij ons kwam, had een goed beeld van wat we moesten verbeteren", aldus McNish tegenover onder meer RacingNews365.

"Nu zijn niet alleen de pitstops goed, maar ook de andere werkzaamheden aan de auto's. Wanneer we meerdere keren stoppen, zijn alle pitstops goed. Dat is voor ons erg belangrijk, omdat we tijdens een race ieder mogelijk voordeel moeten benutten."

Volgens McNish heeft Stevenson bovendien meer veranderd dan alleen de manier waarop een wiel wordt verwisseld. "Lee kwam ook bij ons om het team binnen de pitstraat verder op te bouwen. Ik denk dat hij en de rest daar uitstekend werk hebben geleverd. Je ziet nu hoe goed ze de pitstops uitvoeren. Dat is heel goed om te zien."

Stevenson heeft daarmee een duidelijke stempel gedrukt op de pitstraat van Audi. Sinds zijn komst is niet alleen de snelheid toegenomen, maar is de crew ook een stuk consistenter geworden.