Waarom Max Verstappen zijn contract met Red Bull verlengde

Euforie overheerst op dinsdag 7 januari 2020 binnen de renstal van Red Bull-Honda. Stercoureur Max Verstappen ondertekende een nieuw contract dat hem tot en met 2023 verbindt aan het team. Dit betekent dat de Nederlander nog minimaal vier seizoenen te bewonderen is in de kleuren van de energiedrankjesfabrikant.

Waarom verlengde Verstappen nu al zijn contract, in plaats van enkele races af te wachten om het vormpeil van de nieuwe RB16 te aanschouwen? En wat bleef er over van de vaak genoemde kansen bij Mercedes?

Verstappen wordt op handen gedragen

Binnen Red Bull draait het maar om één coureur: Max Verstappen. Het supertalent is onomstreden en weet zich al sinds jaar en dag gesteund door teambaas Christian Horner en adviseur Helmut Marko. Laatstgenoemde wordt zelfs ‘de ontdekker’ van Verstappen genoemd.

Marko vervulde in de afgelopen jaren de rol van mentor en begeleidde Verstappen ook op de momenten dat hij het moeilijk had, waaronder de openingsfase van het 2018-seizoen. Het vertrouwen van de Oostenrijker in zijn pupil was altijd gigantisch groot en dat is alleen maar toegenomen. Verstappen is zeer geliefd binnen het team van Red Bull en zelfs zijn fouten in het verleden werden hem eenvoudig vergeven en gezien als onderdeel van het groeiproces.

Verstappen de absolute kopman

Daniel Ricciardo verliet Red Bull aan het einde van 2018, een vertrek dat mede ingegeven was door de keuze van Red Bull voor Verstappen. De Australiër voelde aan alles dat het team steeds meer gevormd werd om Max heen.

In 2019 veegde Verstappen de vloer aan met Pierre Gasly en diens vervanger Alexander Albon. Laatstgenoemde mag het in 2020 nog een jaar proberen en de verwachting is dat hij zijn niveau nog opkrikt naarmate hij meer ervaring krijgt. Wel is de rolverdeling van meet af aan duidelijk: Verstappen is de man die voor de titel moet gaan, niet Albon. Een rolverdeling waarin de jonge Britse-Thai zich ook schikt, zijn taak is het afsnoepen van punten van de Mercedes- en Ferrari-coureurs.

Binnen Red Bull wordt er geluisterd naar de feedback en wensen van Verstappen. Mede op basis daarvan wordt de auto ontwikkeld en afgesteld, een luxe positie die bij Mercedes en Ferrari niet voorhanden was.

Tekst gaat verder onder de foto.

Ferrari geen optie, Mercedes twijfelachtig

Het Italiaanse Scuderia Ferrari en Max Verstappen waren de afgelopen maanden geen vrienden, mede door de pittige uitlatingen over het ‘vals spel’ met de brandstoftoevoer. Met Charles Leclerc heeft Ferrari daarnaast haar eigen wonderkind in huis en het verlengde recent de overeenkomst tot en met eind 2024.

Verstappen kreeg ondertussen vanuit de hoge legerleiding van Ferrari heel duidelijk te horen dat hij geen optie is voor de Scuderia.

Jaarlijks wordt Verstappen gekoppeld aan een move naar Mercedes en dat leek ook het enige, echte alternatief voor Red Bull. Zo lang Lewis Hamilton echter voor de grootmacht rijdt, weet Verstappen dat hij daar nooit dezelfde behandeling als bij Red Bull zal krijgen. Hamilton racet sinds 2013 voor het team en beloonde het vertrouwen met liefst vijf wereldtitels in de afgelopen zes seizoenen.

Vertrouwen in Honda

De Honda-motor lag in 2019 voor het eerst achter in de Red Bull en bracht het team drie zeges en Verstappen de derde plaats in het WK. De ontwikkeling van de Japanse krachtbron verliep conform schema, waarbij de betrouwbaarheid uitstekend in orde was. Geen enkele keer viel Verstappen uit door een technisch defect.

Daarnaast nam het vermogen toe en verbeterde de overall performance van de Japanse powerunit. Verstappen en Red Bull beschikken over de data van Honda en weten wat er in de pijplijn zit voor 2020. De nieuwe motor waarmee het seizoen wordt aangevangen is 99% gereed en ook de ontwikkelingsstappen voor de eerste seizoenshelft zijn reeds bepaald.

Honda verlengde haar overeenkomst met Red Bull recent met één seizoen tot en met eind 2021, een beslissing die voornamelijk ingegeven werd door onduidelijkheid over het toekomstige motorenreglement in de Formule 1. De intentie is echter om langer met elkaar door te gaan.

Verstappen weet meer dan anderen

De Formule 1 is een kleine wereld en Verstappen weet alles dat er speelt binnen Red Bull en Honda, maar zal zeer waarschijnlijk ook over meer info beschikken over Mercedes. Niet over de techniek, maar wel over de plannen van teambaas Toto Wolff met Lewis Hamilton en andersom. In de afgelopen maanden werd er af en toe een 'kopje koffie gedronken' met de Mercedes-teambaas.

Voor het seizoen 2020 zijn Red Bull, Honda en Verstappen al langere tijd zeer optimistisch. Vanuit Japan weet men welke ontwikkeling er plaatsvindt en wat Red Bull van de nieuwe Honda-motor mag verwachten. Daarnaast beschikt Verstappen over de data vanuit Red Bull. Hoe presteert de nieuwe RB16 in de windtunnel, hoe zien de downforcecijfers en andere parameters er uit? Wat verwacht men aan rondetijd gewonnen te hebben ten opzichte van het afgelopen seizoen?

Het vormen belangrijke cijfers waarop het vertrouwen in elkaar is gebaseerd, maar vanzelfsprekend blijft het afwachten tot de eerste races van 2020 om te zien of de cijfers van Red Bull ook leiden tot zeges en betere prestaties dan in de afgelopen jaren

Salarisverhoging

Verstappen is een van de absolute sterren van de Formule 1. Ondanks dat hij pas 22 jaar is, wordt hij door nagenoeg iedereen qua talent en vaardigheden in een adem genoemd met Hamilton. De Brit verdient bij Mercedes een slordige $50 miljoen per jaar, Ferrari-coureur Sebastian Vettel moet het doen met een slordige $40 miljoen.

Bij Red Bull werd een dergelijk salaris in het verleden nooit betaalt aan een coureur, maar het team was bereid om ‘all-in’ te gaan om Verstappen te behouden voor het team. Details over het nieuwe contract zijn niet bekend gemaakt, maar sijpelen ongetwijfeld naar buiten in de komende periode. In het verleden was het basissalaris lager en werd dit aangevuld met bonussen voor WK-punten, podiumplaatsen en zeges.

Verstappen zal ongetwijfeld een miljoenencontract getekend hebben met Red Bull, met een waarde van meer dan $100 miljoen voor vier seizoenen. Aannemelijk is dat zijn contract, dat nu nog vier seizoenen loopt, diverse prestatieclausules bevat die een escape kunnen bieden mocht Red Bull de hooggespannen verwachtingen niet waar weet te maken.