Waarom Verstappen allerminst kansloos is voor de zege in Saoedi-Arabië

"Het maakt de zondag voor iedereen wel wat leuker", grapte een F1-coureur na de kwalificatie in de paddock in Djedda. De concurrentie ziet kansen nu Max Verstappen vanuit de achterste regionen zich een weg naar voren moet banen. De Nederlander zelf was bijzonder rustig na zijn dramatische kwalificatie. Dit omdat Verstappen in de wetenschap verkeert dat hij de snelste man is op het supersnelle stratencricuit. Verstappen heerste vanaf de eerste meter die verreden werd, tot het moment dat zijn aandrijfas de geest gaf. Oppermachtig was de Red Bull met startnummer 1. Met regelmaat legde hij het rondje van ruim zes kilometer een halve seconde sneller af dan zijn naaste belager, teamgenoot Sergio Perez. De Mexicaan profiteerde van het 'cadeautje' door zijn auto naar de pole te rijden, maar weet dat Fernando Alonso snode plannen heeft bij de start. Mede door het wegvallen van Charles Leclerc - de Monegask kwalificeerde zich als tweede maar start door een motorwissel als twaalfde - weet Checo dat de druk van achteruit er eigenlijk niet zal zijn in de openingsfase. Alle ogen zijn niet zozeer gericht op Leclerc, maar op Verstappen. De Red Bull-coureur weet dat het geen gemakkelijke zondagavond zal worden, maar kan nu wel doen waarin hij uitblinkt: inhalen. Met het koppie erbij naar voren rijden, ingecalculeerde risico's nemen en de banden heel houden. Rivalen Alonso, Leclerc, George Russell en Mercedes-teambaas Toto Wolff zijn er zeker van dat Verstappen - mits hij natuurlijk geen problemen krijgt - op het podium zal finishen. Verstappen bewees in het verleden dat hij nog sterker is vanuit ogenschijnlijk geslagen posities. RacingNews365 zette vijf legendarische inhaalraces van de Red Bull-coureur op een rij.

Grand Prix van Brazilië - 2016

Deze race is geen traditionele inhaalrace in de zin van Max die een slechte uitgangspositie heeft bij de start. Tijdens de kletsnatte Grand Prix maakt Red Bull een verkeerde inschatting door Verstappen op intermediates te zetten, terwijl de regen met bakken uit de hemel komt. Een late bandenstop naar full wets werpt de Nederlander terug naar de laatste positie. Wat volgt is een masterclass regenrijden. Van de zestiende plaats werkt hij zich in luttele ronden op naar de derde plaats. De Red Bull-coureur vindt grip waar andere coureurs daar niet in slagen. De vergelijking met de legendarische Ayrton Senna is die race niet overtrokken.

Grand Prix van China - 2017

In een seizoenshelft waarin pech Max Verstappen op de hielen lijkt te zitten, vormt de Grand Prix van China een enkel lichtpuntje. Dat zou overigens niemand op voorhand zo gesteld hebben, want door motorproblemen start de Nederlander vanaf de zestiende plaats. Net als in Brazilië een half jaar eerder profiteerde de jongeling optimaal van de natte omstandigheden. Met name de openingsronde is grandioos. Bij de eerste doorkomst ligt hij al zevende, om aan het eind van de race beslag te leggen op de derde plaats, nog vóór teamgenoot Daniel Ricciardo.

Grand Prix van de Verenigde Staten - 2018

Verstappen strandde in de kwalificatie al in Q2 nadat hij zijn auto beschadigde op een van de gele kerbstones. Vanaf een vijftiende positie schiet Verstappen naar voren en passeert hij de ene na de andere auto. Uiteindelijk finisht Max de race als tweede, waarmee hij revanche neemt voor zijn misgelopen podiumplaats een jaar eerder. Toen haalde hij Kimi Raikkonen op zeer fraaie wijze in de laatste ronde in, maar overschreed hij de track limits waardoor de Nederlander terug viel naar de vierde positie.

Grand Prix Hongarije 2022

Technische problemen in Q3 zorgen ervoor dat Verstappen geen tijd kan klokken en zich als tiende kwalificeert. De frustraties van de kwalificatie worden omgezet in een heuse masterclass op zondag. Nadat de stofwolken zijn opgetrokken is het Verstappen die op de hoogste trede van het ereschavot plaats mag nemen. Inhalen op de Hungaroring onmogelijk? Niet voor Max Verstappen.

Grand Prix van België 2022

De oranjefans zijn vanzelfsprekend teleurgesteld dat Verstappen na een gridstraf slechts vanaf P14 mag starten op 'zijn' Spa-Francorchamps. Na enkele ronden ligt Verstappen al vierde en de overmacht van de Red Bull-coureur is ongekend: een seconde per ronde is hij sneller dan de concurrentie. Het duurt dan ook niet lang voordat George Russell, Sergio Perez en leider Carlos Sainz eraan moeten geloven. Verstappen declasseerde de concurrentie tijdens een ongekende masterclass.

Wat brengt Saoedi-Arabië?

Het razendsnelle en uitdagende stratencircuit kende tot dusver spectaculaire races met crashes, safety cars en volop gevechten. Het onvoorspelbare verloop van de races in combinatie met het super talent van Verstappen kan er weleens voor zorgen dat de race een stuk enerverender verloopt dan vooraf gedacht. Verstappen op het podium? De kans daarop lijkt zeer groot, zeker gezien het snelheidsverschil met Ferrari en Mercedes, die vaak een volle seconde per ronde tekort kwamen. Een zege? Als alles op zijn plaats valt is zelfs dat niet uitgesloten. Perez wist als enige binnen een halve seconde van zijn teamgenoot te blijven tijdens snelle runs, maar het gemak waarmee Verstappen zijn rondetijden klokte, was ongekend. Veel zal afhangen van het verloop van de race én of Verstappen uit de problemen weet te blijven. Hoe de race gaat eindigen weet niemand, maar een ding is wel zeker: de fans hebben iets om naar uit te kijken.