Horner verklaart verschil tussen Verstappen en teamgenoten bij Red Bull

Red Bull slaagde er in 2021 in om de wereldtitel te veroveren met Max Verstappen. Het team had dat jaar besloten om Sergio Pérez naast de Nederlander te zetten, aangezien de prestaties van Alex Albon tegenvielen. Met Pérez leek de Oostenrijkse renstal een stap vooruit te hebben gezet.

Voor Pérez was dit weer een kans om voor een topteam te rijden, al wist hij van tevoren wel dat Red Bull vooral om Max Verstappen draaide - ook omdat hij de enige vaste factor was binnen een team waar meermaals geschoven werd met zijn teamgenoten.

Toenmalig teambaas Christian Horner waarschuwde de ervaren Pérez destijds al voor de situatie bij Red Bull, vertelt hij in de High Performance-podcast. "Hij was in gesprek met Sauber voor het volgende jaar en ik zei tegen hem: 'Je moet begrijpen dat dit team volledig is ingericht op het behalen van een wereldtitel met Max als eerste coureur.'"

"'Zolang je dat vanaf het begin accepteert, is er geen probleem. Als je in een positie zit om een race te winnen en je prestaties op de baan goed zijn, prima. Maar als dat niet het geval is, zal je worden gevraagd om je teamgenoot te ondersteunen, omdat dat voor ons de beste manier is om Mercedes te verslaan.'"

Coureurs hadden moeite met eigenschappen auto

Ondanks die waarschuwing stond Pérez volgens Horner 'te popelen' om zijn handtekening onder een contract te zetten, ook omdat de Mexicaan weer de kans kreeg om voor een topteam te rijden. Toch was het een uitdaging voor Pérez, net als zijn voorgangers, om de prestaties van Verstappen te evenaren. Horner ziet daar een duidelijke verklaring voor.

"Als je kijkt naar de periode waarin Daniel Ricciardo en Max Verstappen teamgenoten waren, begonnen ze op een vergelijkbaar niveau. De auto was voor beiden redelijk goed te besturen en vormde geen al te groot probleem voor een van hen", stelt Horner.

"Ik zou zeggen dat er vanaf 2018 iets veranderde. Max is ontzettend veeleisend als het gaat om wat hij van de auto verlangt. Hij heeft een uitzonderlijk talent: hij vraagt steeds meer grip aan de voorkant van de auto en kan vervolgens omgaan met vrijwel alles wat de achterkant doet."

"Om hem die auto te geven, gaat de technische afdeling zich vanzelf steeds meer richten op het ontwikkelen van precies die eigenschappen. Het probleem is dat andere coureurs daar veel meer moeite mee hadden. Dat zagen we bij de auto van 2021, bij de RB16B en zelfs bij de auto daarvoor, waarmee Alex Albon reed."

Concentreren op de snelste coureur

Horner gaat vervolgens in op de ontwikkeling van de auto voor 2022. "Albon heeft in 2021 achter de schermen ontzettend goed werk geleverd bij het ontwikkelen daarvan. Het team richtte zich destijds vooral op de auto voor 2021 en bleef die tot het allerlaatste moment doorontwikkelen. Alex werkte ondertussen aan de auto voor 2022", legt de Brit uit.

"Die auto was sterk afgestemd op zijn rijstijl, die wat traditioneler was en waarschijnlijk meer aansloot bij die van Sergio Pérez of Daniel Ricciardo. Als je je het begin van het seizoen 2022 herinnert, weet je dat Max een hekel had aan die auto. Hij vond dat er te veel onderstuur was. Sergio had juist veel vertrouwen in de voorspelbaarheid van de auto."

Horner haalt een moment aan dat er een gesprek was, samen met het management van Verstappen. "Ik zei toen: 'Kijk, jullie hebben deze auto ontwikkeld op basis van wat Checo nodig heeft. De auto moet juist worden afgestemd op wat Max nodig heeft.'"

"De boodschap die we doorgaven, was dus heel duidelijk. Max is nu eenmaal de belangrijkste troef van het team. Hij is de coureur met wie je de grootste kans hebt om te winnen. Een technische afdeling zal zich daarom vanzelf richten op de snelste coureur, of een team zal zich concentreren op degene van wie het verwacht dat hij de beste resultaten kan behalen."

"Ik denk dat deze situatie ook een aantal zwakke punten in onze ontwikkelingsmiddelen aan het licht bracht", erkent Horner. "De windtunnel was niet betrouwbaar genoeg of liep niet voldoende voor op de ontwikkelingen op de baan. Ook waren sommige van onze simulaties niet nauwkeurig genoeg."

Volgens Horner is er daardoor een verschil ontstaan dat zelfs nu nog terug te zien is met Isack Hadjar. "Hadjar levert dit jaar uitstekend werk, maar er is nog altijd een duidelijk verschil tussen die twee", aldus Horner.