Waarom we Verstappen niet uit mogen sluiten voor de zege in Australië

Er hangt nog altijd een wolk van twijfel over Red Bull heen, maar de wintertests in Bahrein lieten zien dat het totaalpakket van de RB22 verrassend goed presteert. De betrouwbaarheid van Red Bulls gloednieuwe krachtbron heeft menig volger versteld doen staan. Voor het eerst in de teamgeschiedenis bouwde Red Bull Powertrains een complete motor vanaf nul, een enorme technische uitdaging die doorgaans gepaard gaat met kinderziektes en technische problemen.

Toch draaide de motor tijdens de wintertests opvallend stabiel. De DM01, zoals de krachtbron heet, deed niet onder voor die van Mercedes en Ferrari wat betreft het aantal verreden kilometers per auto. Het vanaf nul opbouwen van zo'n betrouwbare motor is geen kleine prestatie. De integratie van deze nieuwe krachtbron verliep zo soepel dat het nauwelijks onderwerp van gesprek werd, precies het tegenovergestelde van wat velen hadden verwacht.

Met de betrouwbaarheid zat het dus goed, maar er is nog wel een duidelijk verbeterpunt. Red Bull was in Bahrein ogenschijnlijk het vierde team wat betreft ruwe snelheid. Mercedes, Ferrari en McLaren wisten uiteindelijk snellere rondetijden te klokken. Natuurlijk zeggen rondetijden bij een wintertest niet alles, maar vaak kan er wel een voorzichtige rangorde worden vastgesteld, zeker wanneer de verschillen groot genoeg zijn. Het is een inschatting bovendien die breed gedragen wordt door kenners en analisten.

Voor een team van het kaliber Red Bull, dat de afgelopen jaren altijd meestreed om de wereldtitel, zal een vierde plaats toch als een stap terug voelen, ondanks dat de Oostenrijkse renstal meerdere keren heeft aangegeven dat 2026 een leerjaar is. Wat we echter ook weten, is dat de combinatie Red Bull en Verstappen nooit bij voorbaat kansloos mag worden verklaard, en met de nieuwe manier van racen al helemaal niet.

Hersencapaciteit

Management zal namelijk het toverwoord van 2026 zijn. De gelimiteerde capaciteit van de batterij zorgt ervoor dat de coureurs zorgvuldig om moeten gaan met het gebruik van de 350 kW (475 pk) die het elektronische deel van de krachtbron levert. Het managen hiervan is afhankelijk van het circuit waarop gereden wordt. Circuits met veel lange rechte stukken en minder harde remzones vragen om meer management van de coureurs, en vice versa.

Albert Park zal één van de meer uitdagende circuits van de kalender worden. 71 procent van de ronde wordt volgas afgewerkt. Alleen in Monza wordt het gaspedaal nog vaker ingetrapt. Met slechts drie zware remzones (bochten 3, 9 en 11) wordt het opladen en gebruiken van het elektrische vermogen een serieuze klus.

Als de vier topteams inderdaad enigszins aan elkaar gewaagd zijn in Melbourne, zoals sommige experts voorspellen, kan de coureur weleens het verschil maken door de boel goed te managen. En precies daar ligt Verstappens grootste troef. Zijn bandenmanagement staat bekend als een van zijn meest onderscheidende vaardigheden, iets wat door velen, waaronder voormalig-teambaas Christian Horner, wordt onderschreven.

Die vaardigheid strekt zich uit tot het beheren van batterijvermogen onder druk, een capaciteit die cruciaal is onder de nieuwe 2026-regels. Waar andere coureurs mogelijk moeite hebben met de constante afweging tussen energiebesparing en snelheid, heeft Verstappen juist de mentale capaciteit om deze complexe puzzel tijdens het racen te leggen.

In een seizoen waarin energiestrategie een beslissende prestatiefactor is geworden, kan Verstappens slimme benadering van racen het verschil betekenen tussen overwinning en een bijrol in de subtop.

En dus kunnen we Verstappen niet uitvlakken

Het zou naïef zijn om Red Bull en Verstappen meteen als topfavoriet in Melbourne te zien. Mercedes en Ferrari hebben op papier een voorsprong, terwijl McLaren ook een sneller totaalpakket lijkt te hebben. Maar Verstappen bij voorbaat afschrijven zou nog naïever zijn.

Het team bewees eerder dat betrouwbaarheid rauwe snelheid kan compenseren, en Melbourne biedt precies het strategische schaakspel waarin de Nederlander uitblinkt. Gelooft Verstappen er zelf in? Misschien niet. Maar de geschiedenis leert dat dat nog nooit een reden is geweest om hem niet serieus te nemen.