Wanneer verlost Mercedes Russell uit zijn lijden?

George Russell debuteerde vorig jaar met een formidabel CV in de Formule 1. Als debutant was hij in 2018 kampioen geworden in de Formule 2, en dat is zonder overdrijven een prestatie van formaat. Hij versloeg vrij soeverein Lando Norris en Alexander Albon. Zijn Formule 1-debuut bij Williams leverde evenwel een enorme ontnuchtering op. Williams bouwde veruit de slechtste Formule 1-wagen in 45 jaar en de Brit, hoewel stelselmatig sneller dan zijn teamgenoot Robert Kubica, bleef als enige coureur een heel seizoen puntloos. Dat moet hebben gestoken bij Russell, want in de tussentijd zag hij Lando Norris mooie dingen doen bij McLaren en Alexander Albon halverwege 2019 promotie maken van Toro Rosso naar Red Bull Racing. Door de corona-uitbraak is het Formule 1-seizoen van 2020 nog steeds niet van start gegaan – dat gebeurt als alles goed gaat begin juli in Oostenrijk – maar intussen worden in een razend tempo de stoeltjes voor 2021 ingevuld. Opvallend: de naam van supertalent George Russell valt nergens. Hoewel Lewis Hamilton noch Valtteri Bottas bij Mercedes een handtekening heeft gezet onder een nieuwe verbintenis voor 2021 wordt de naam van George Russell niet genoemd in de rijderscarroussel die inmiddels in gang is gezet met de transfer van Carlos Sainz naar Ferrari en de overgang van Daniel Ricciardo naar McLaren. Het is eerder de naam van Sebastian Vettel die rondzingt bij Mercedes. Een droomteam Hamilton-Vettel, het zou marketingtechnisch een mega-stunt zijn, maar een drama voor Russell. Inmiddels staat ook vast dat Lance Stroll van zijn vader nog een jaartje mag aanblijven bij het team dat in 2021 powered by Mercedes verder gaat onder de naam Aston Martin. Ook daar is de deur voor Russell in het slot gevallen. In ieder geval voor wat betreft volgend jaar. De prangende vraag is wanneer Mercedes de tijd rijp acht om Russell een nieuwe stap te laten maken. Renault zou per 2021 een logische keuze zijn. Daar zou hij dan gekoppeld worden aan die andere voormalige Mercedes-protegé: Esteban Ocon. Ware het niet dat Renault zijn zinnen lijkt te zetten op oudgediende Fernando Alonso. Kortom: twee oud-kampioenen versperren het Britse supertalent vooralsnog de weg naar boven. Mercedes doet er goed aan George Russell op korte termijn perspectief te bieden. Want een derde jaar bij Williams zal de van ambitie en talent overlopende coureur bepaald geen goed doen. Tevens is Russell na Esteban Ocon en Pascal Wehrlein het derde talent uit het opleidingsprogramma van Mercedes dat dreigt te verstoffen. Ocon en Wehrlein doorliepen het peperdure opleidingstraject, maar reden geen meter voor het sterrenteam.