Wereldkampioen of niet: Verstappen is en zal dezelfde Verstappen blijven

Na 21 Grands Prix-weekenden komt het allemaal aan op de Grand Prix van Abu Dhabi. Alle vorige twintig races kunnen bij wijze van spreken tegen elkaar worden weggestreept, want Max Verstappen en Lewis Hamilton zullen aankomend weekend op het Yas Marina-circuit onderling bepalen wie er zich de Formule 1-wereldkampioen van 2021 mag noemen. Op donderdag sprak Verstappen met geselecteerde media, waaronder RacingNews365 , om vooruit te blikken op de laatste race, maar ook blikt hij terug op de 21 vorige races. De conclusie is simpel: Max is Max en Max blijft Max.

Verstappen is trots

Dat Verstappen dit seizoen mee zou strijden om de wereldtitel was iets waar hij de vorige jaren van droomde. Het kwam er echter keer op keer niet van, omdat zijn Red Bull simpelweg niet in staat was om het Mercedes een seizoen lang moeilijk te maken. Dat het dit jaar wel lukt, is iets wat Verstappen trots maakt, zo vertelt hij. "Als team kunnen we heel trots zijn als je ziet waar we vandaan komen. Om na het dominante seizoen van Mercedes in 2020 tot aan de laatste race van het jaar te kunnen vechten om de titel, is zeer indrukwekkend", zo laat de Red Bull-coureur trots optekenen. Niet alleen op het team is hij trots, ook geeft hij zichzelf graag een schouderklopje. "Wat betreft mezelf ben ik ook heel blij met hoe het seizoen is verlopen. Vorig jaar was ik dat echter ook, maar toen had ik gewoon het pakket niet om te laten zien dat we voor titels kunnen vechten. Nu we dit jaar een auto hebben die competitiever is, hebben we meer races gewonnen en meer polepositions veroverd. Tegelijkertijd hebben we echter ook wat ongelukkige momenten gekend." Toch is de Red Bull-bolide nog steeds niet van hetzelfde niveau als de Mercedes van titelconcurrent Hamilton, zo oordeelt Max. Hij zelf maakt dat verschil echter grotendeels goed. "We hebben onze auto en motor verbeterd, dus het pakket is competitiever geworden. Ik zal niet zeggen dat ons pakket hetzelfde is als Mercedes, maar als coureur kan je daar voor compenseren. In het begin van het seizoen hebben we het heel goed gedaan op dat vlak, maar er zijn ook twee races geweest waarin we veel punten verloren buiten onze fout om", zo doelt hij op Silverstone en Bakoe, al vergeet hij de race in Hongarije daarbij zelfs te vermelden.

Verstappen is en blijft Verstappen

Alhoewel hij nu natuurlijk een paar jaartjes ouder is dan toen hij zijn debuut maakte in de koningsklasse van de autosport, is Verstappen naar eigen zeggen niets veranderd. Ja, hij heeft wat ervaring opgedaan, maar qua persoon is en blijft hij diezelfde jongen die op 17-jarige leeftijd met blosjes op de wangen zijn eerste testmeters maakte op het Formule 1-circuit in Suzuka. "Ik ben dezelfde persoon als toen", is Max stellig. "Het is natuurlijk weer een seizoen waarin ik ervaring heb opgedaan, maar ik voelde me al een hele lange tijd klaar voor de titelstrijd. Als ik in 2015 een kampioenswaardige auto had gekregen, dan ben ik er vrij zeker van dat ik toen ook mee had gedaan voor de titel." "Zo’n goede auto maakt je leven zoveel makkelijker, want er is minder risico om in het middenveld te starten. Je hoeft niet zoveel in te halen en vaak hoef je in dat geval alleen je teamgenoot af te troeven. Hoe beter je auto, hoe minder problemen je hebt." "Maar natuurlijk heb ik van mijn eerste jaar tot nu toe veel ervaring opgedaan. Bijvoorbeeld over hoe je een weekend aan moet pakken, en natuurlijk begrijp je je auto veel beter. Verder ben ik gewoon nog steeds dezelfde persoon", benadrukt hij.

Het mislopen van de titel zal mijn leven niet veranderen

Max Verstappen

Verstappen de rust zelve

Net als vorig weekend, en de twintig raceweekenden daarvoor, komt Verstappen met dezelfde instelling naar het circuit: winnen. Dat een zege aankomende zondag ook goed is voor de wereldtitel, is niet van zijn gezicht af te lezen. Uit zijn woorden al helemaal niet. "Ik voel me heel goed, heel relaxed. Ik ben hier gekomen om te winnen. Zo is dat elk weekend natuurlijk al geweest. Dit weekend gaan we het weer proberen. Het mislopen van de titel zal mijn leven niet veranderen", aldus Verstappen. Gevraagd door RacingNews365 of hij net als afgelopen week zijn spreekwoordelijke ellebogen weer gaat gebruiken, of dat hij het na zijn dubbele straf in Saoedi-Arabië anders gaat benaderen, zegt hij dat zijn aanpak onveranderd zal blijven. "Het doel is om voor (Hamilton, red.) te blijven. Je baseert al je beslissingen tijdens het gevecht op ervaring en op het moment zelf op instinct. Zo hoort het ook te zijn. Van mijn kant ga ik gewoon mijn best doen en proberen te winnen. Dat is uiteindelijk hoe je de titel wint", aldus de nog steeds pas 24-jarige Verstappen.