Max Verstappen en Lewis Hamilton reisden met een gelijk aantal punten af naar de allerlaatste race van het Formule 1-seizoen 2021. Wie er tijdens de GP van Abu Dhabi voor de ander zou finishen, ging er met de wereldtitel vandoor. Hamilton leek af te koersen op een dominante zege, maar Nicholas Latifi veroorzaakte een late safety car.
Hamilton bleef buiten, terwijl Verstappen voor een nieuw setje zachte banden naar binnen dook. Verstappen bleef op de tweede positie rijden, maar er zaten nog wel vijf achterblijvers tussen hem en leider Hamilton. Wedstrijdleider Michael Masi besloot om alleen die achterblijvers zich van hun ronde achterstand te laten ontdoen, waardoor er nog één ronde kon worden geracet. Die beslissing zorgde voor de nodige controverse, omdat Masi daarmee in strijd met de sportieve reglementen leek te handelen.
Dat leidde dan ook tot de nodige kritiek, maar Niels Wittich, zelf ook oud-wedstrijdleider in de koningsklasse van de autosport, verdedigt Masi nu. "Vanuit mijn perspectief heeft Michael niet veel verkeerd gedaan. De reglementen waren niet tot in detail vastgelegd. Wat hij deed, viel binnen zijn bevoegdheden. Hij beschikte over een zekere mate van vrijheid in hoe hij de safety car inzette", zegt hij tegenover Formel1.de.
'Hij deed in feite wat iedereen was overeengekomen'
"Een belangrijke factor was dat de teams, de FIA en de Formule 1 het – na talloze vergaderingen – eens waren geworden dat races, indien mogelijk, onder een groene vlag moesten eindigen. Niemand wilde dat een race achter de safety car zou eindigen. In Abu Dhabi was de situatie zodanig dat elke ingreep iemand zou benadelen. Je had de race kunnen stilleggen met een rode vlag, maar daarvoor zijn specifieke omstandigheden nodig, zoals gevaar voor personeel of een geblokkeerde baan. Dat was hier niet het geval. Een rode vlag was dus eigenlijk geen reële optie."
"Daarna kwam de kwestie van de achterblijvers. Eerst zei hij dat ze zich niet van een ronde achterstand mochten ontdoen, vervolgens stond hij het toch toe – maar met een aangepaste procedure, zonder een extra ronde te wachten. Dat viel binnen zijn bevoegdheden volgens de reglementen van dat moment."
"Hij deed in feite wat iedereen was overeengekomen: het creëren van een laatste raceronde. Dat leverde een spectaculaire finish op, met een inhaalactie, een winnaar en een nummer twee. Het had net zo goed andersom kunnen lopen. Zo gaat dat nu eenmaal in de sport."
Dat de beslissing van Masi uiteindelijk tot flink wat controverse heeft geleid, vindt Wittich niet meer dan logisch. "Een late safety car zorgt altijd voor controverse. Fans vinden het niet leuk als het de race beslist, maar dat geldt overal. Of het nu in de eerste ronde is of in de slotfase, iemand profiteert en iemand verliest. Dat hoort bij de sport."
"De race in Abu Dhabi zelf was tot de crash van Latifi vrij rustig. Zonder dat incident was het waarschijnlijk een vrij rechttoe rechtaan, misschien zelfs saaie finale geweest. Maar door het incident en de ingreep werd het plots doorslaggevend – en dat stelde een deel van de fans teleur."
Kritiek op de FIA
"Mensen zeiden achteraf: 'Je had met een rode vlag kunnen zwaaien, je had dit of dat kunnen doen'. Ja, dat had gekund. Maar dat zouden beslissingen zijn geweest die niet in lijn lagen met eerdere races. En consistentie is cruciaal. In vergaderingen met de teams begin 2022 heb ik hen rechtstreeks gevraagd: 'Willen jullie dat we voor elk klein incident een rode vlag inzetten?' Het antwoord was nee. 'Willen jullie andere regels voor de laatste race?' Opnieuw was het antwoord nee."
"En een kampioenschap wordt niet in één race beslist. Punten die eerder in het seizoen zijn verloren, tellen net zo zwaar. Zowel Hamilton als Verstappen hadden eerder kansen om de titel veilig te stellen."
Na afloop van de GP van Abu Dhabi werd er door de FIA een onderzoek ingesteld naar Masi, waarna de Australiër niet meer actief was als wedstrijdleider. "Na het onderzoek naar Abu Dhabi leek de conclusie te zijn dat Michael moest vertrekken. In feite werd er een zondebok gezocht. Wat echt teleurstellend was, voor mij en veel collega's, was het gebrek aan steun van de FIA voor Michael. Dat moet je duidelijk bekritiseren. Iedereen wist dat je in extreme situaties op jezelf was aangewezen."
"In het verleden, onder Charlie Whiting, was er altijd steun vanuit de FIA-top. Max Mosley stond volledig achter hem. Die steun was er niet meer. En die is er nog steeds niet. Dat is een van de redenen waarom ik geen wedstrijdleider meer ben in de Formule 1. Wat er ook gebeurde, er was geen echte discussie en geen steun voor medewerkers. En dat is de slechtste conclusie die uit die hele situatie kan worden getrokken", zegt Masi tot slot.
Meest gelezen
In dit artikel
Praat mee!