Alpine kent roerig jaar en moet naarstig op zoek naar stabiliteit

Alpine is eigenlijk de enige stabiele middenmoter in de Formule 1, met een flinke voorsprong op de achterhoede en een flinke achterstand op de top. Het Franse team scoorde 120 punten en pakte twee podiumplaatsen, maar de echte stap bleef opnieuw uit. En dat is tegen het zere been van het ambitieuze team.

In Bahrein was het meteen duidelijk dat Alpine niet iedere week mee ging doen om podiumplaatsen en in het beste geval overwinningen. De van AlphaTauri overgekomen Pierre Gasly eindigde als negende met een achterstand van 73 seconden op winnaar Max Verstappen, een eeuwigheid in de Formule 1. Het was misschien nog wel vervelender dat Aston Martin, in 2022 toch een directe concurrent van Alpine, wél een fikse ontwikkeling had doorgemaakt en uiteindelijk meer dan 150 punten voor de formatie van Bruno Famin zou eindigen in het constructeurskampioenschap. Door de latere opmars van McLaren zou Alpine twee plaatsen zakken ten opzichte van 2022. Meer dan de zesde plaats zat er niet in.

Famin begon niet als teambaas aan 2023 en daar ligt ook meteen het pijnpunt van Alpine. Voor de zomerstop werden er heel wat belangrijke poppetjes aan de kant geschoven, met CEO Laurent Rossi, teambaas Otmar Szafnauer en sportief directeur Alan Permane in de hoofdrol. Zij moesten het veld ruimen en werden vervangen door respectievelijk Philippe Krief, Famin en Julian Rousse. Het is echter een ongeschreven regel in de Formule 1 dat chaos in het management altijd terug te zien is op de baan.

Want hoe moet je de auto doorontwikkelen als er constant nieuwe mensen beginnen op de belangrijke posten? Zo was Szafnauer nog maar anderhalf jaar de teambaas toen hij vertrok. Waar bijvoorbeeld McLaren een grote stap voorwaarts zette, bleef die, mede door de chaos, uit bij Alpine. En dat is zorgwekkend voor 2024.

Esteban Ocon en Pierre Gasly

Voorafgaand aan 2023 was het ook de vraag of de nieuwe line-up voor stabiliteit zou zorgen. Fernando Alonso had de deur hard achter zich dicht getrokken en werd vervangen door Gasly. Esteban Ocon bleef wel aan, maar het is algemeen bekend dat hij niet de beste vriend van Gasly is. Vroeger botste het letterlijk en figuurlijk tussen de twee.

Het moet gezegd: daar was weinig van terug te zien in 2023. Ocon en Gasly leken in het belang van het team te denken, zelfs toen het duo samen eraf vloog in een chaotische slotfase van de Grand Prix van Australië. Penibele situaties, Gasly reageerde bijvoorbeeld ontzettend boos en met middelvingers toen hij Ocon in de slotfase voorbij moest laten in Japan, werden ook vrij aardig opgelost door het team. Uiteindelijk zou Gasly de kwalificaties met 14-9 in zijn voordeel beslechten, terwijl Ocon in de races met 10-9 'won'.

Die laatste statistiek legt meteen een nieuw pijnpunt van Alpine bloot: de betrouwbaarheid. In Australië, Groot-Brittannië en Hongarije zagen de beide coureurs de finishvlag niet en in totaal vielen Ocon en Gasly maar liefst tien keer uit. Hoogtepunten waren er wel in Monaco en Nederland. Ocon kende een bijzonder sterk weekend in Monaco en eindigde in de kwalificatie en de race op een knappe derde plaats, terwijl Gasly alles goed deed in de regentombola van Zandvoort en daar ook als derde over de streep kwam.

Qua line-up blijft het wel stabiel bij Alpine. Ocon en Gasly werkten een redelijk seizoen af en blijven allebei aan voor 2024.

Stabiliteit gaat de doorslaggevende factor zijn

Al met al was het geen succesvol seizoen voor Alpine. De Franse formatie keerde in 2016 terug in de koningsklasse van de autosport en wilde binnen vijf jaar aan de top staan. Dat is niet gelukt en het is door de chaotische taferelen van dit seizoen de vraag of er op korte termijn veel successen geboekt gaan worden. Alpine zal eerst stabiliteit moeten vinden en beschikt, als het al lukt om de top uit te dagen, over twee coureurs die zomaar weer eens kunnen clashen.

Teambaas Famin stelt tegenover onder meer RacingNews365 ook dat Alpine het beter moet doen. "De waarheid is dat we niet staan waar we willen staan. Dat is duidelijk. Maar ik denk dat we met de doorgevoerde veranderingen meer potentieel uit de mensen halen, vooral op het circuit. Ik zag namelijk meteen een andere mindset."

De Fransman ziet heel wat positieve signalen. "We hebben in de tweede seizoenshelft meer punten gepakt. Daar ben ik blij om, maar we moeten dit momentum voortzetten nu het seizoen is afgelopen. Ik heb nu ook de tijd om daar meer aandacht aan te geven in de fabrieken. We hebben heel wat talent in het team en we moeten ervoor zorgen dat ze met nieuwe ideeën voor de ontwikkeling van de auto komen. Ons plan is om het potentieel van het team te ontwikkelen en zo de auto en de resultaten te verbeteren."