Antonelli gaat 'speciale' Verstappen achterna: "Hij zit er meteen bovenop"

Voorafgaand aan het seizoen van 2026 waren de verwachtingen al duidelijk. Mercedes zou, net als bij de voorgaande nieuwe reglementen, meteen goed uit de startblokken schieten met een sterke motor en een goede auto. Daar zou George Russell dan van kunnen profiteren met al zijn ervaring, mogelijk op weg naar zijn eerste wereldtitel. 

Toch pakt het na de eerste vier raceweekenden van het jaar iets anders uit. Het is namelijk niet Russell die aan de leiding gaat in het rijderskampioenschap, maar zijn jongere teamgenoot, Kimi Antonelli. De pas 19-jarige Italiaan is begonnen aan zijn tweede jaar in de Formule 1 en laat zich meteen gelden in de titelstrijd. De omstandigheden zijn ideaal voor Antonelli om het beste uit zichzelf te halen. 

Volgens Will Buxton heeft Antonelli namelijk het geluk dat de druk niet op zijn schouders ligt, maar op die van Russell. "Dat is wel zo, ja. Hij komt natuurlijk net kijken, maar je hebt meteen dat vuurwerk erbij", merkt Buxton op in de Up to Speed-podcast. "Het is een beetje hetzelfde als toen Rafael Nadal begon in de tenniswereld, of toen Tiger Woods voor het eerst de golfwereld op zijn kop zette. Als die jonge talenten ineens beginnen met winnen..."

Maar de knappe prestaties van Antonelli doen Buxton niet alleen denken aan helden uit andere sporten. In de Formule 1 zagen we jaren geleden namelijk ook een jong talent tevoorschijn komen: Max Verstappen. 

"Het is eigenlijk hetzelfde als toen Max in de Formule 1 kwam. We wisten meteen al dat hij goed was, hè. Maar hij had wel een jaar of anderhalf nodig om vanaf het zusterteam naar Red Bull te gaan, en toen won hij zijn eerste race namens Red Bull. Toen wist je meteen dat hij speciaal was." 

"Dat zie je nu ook met Kimi. Hij heeft een jaar gehad om zijn plek te vinden en nu heeft hij ineens een goede auto tot zijn beschikking. Maar het klopt ook allemaal, hij zit er meteen bovenop en twijfelt gewoon niet over wat hij doet."

Daar zit het verschil met Russell, denkt Buxton. Dat viel in Miami ook op. "Iedereen zei ook wel dat Miami niet echt bij George past. Om bij de tennisvergelijkingen te blijven: hij kan op gras prima uit de voeten, maar op een hardcourt-baan totaal niet. Russell is dan een soort jonge Tim Henman, terwijl Kimi eerder een jonge Nadal is."