Brown doet boekje open over zeer grote McLaren-problemen

McLaren heeft de afgelopen 16 maanden niet alleen een opmerkelijk herstel op de baan bewerkstelligd, maar ook achter de schermen heeft het team flinke stappen gezet. Een kleine vier jaar geleden was het team namelijk op sterven na dood, zo onthult CEO Zak Brown. 

Maatregelen waren nodig om het legendarische team uit het slop te halen en weer op het rechte pad te krijgen, waardoor het nu op het punt staat om zijn eerste constructeurstitel sinds 1998 te veroveren. Brown was nog maar twee jaar actief als Chief Executive Officer van McLaren Racing, toen hij werd geconfronteerd met de grootste crisis uit zijn carrière.

"Ik begreep niet hoe erg het was, want ik ben opgegroeid met McLaren en het leek wel het almachtige McLaren", aldus Brown in een interview met The New York Times. "Maar ik trof, in willekeurige volgorde, een team aan dat het slechtste jaar in de geschiedenis van McLaren had gehad; een lege raceauto met een record sponsorbedrag, in negatieve zin; coureurs die niet voor ons wilden rijden; en een zeer ontevreden personeelsbestand dat geen leiderschap had, dus het was ieder voor zich. Er was veel schuld, veel samenzweringstheorieën en een gebrek aan vertrouwen. Maar verder was het er geweldig!"

"Het werd heel duidelijk dat we geen richting hadden, dat we de weg kwijt waren, en vandaar de resultaten, de chaos, de negativiteit. Het kostte wat tijd om de koers te corrigeren, veranderingen door te voeren en stap voor stap een nieuw managementteam samen te stellen." Met de juiste mensen ging het volgens Brown 'de goede kant op' en 'had McLaren een zekere dynamiek': "Maar toen sloeg COVID toe."

McLaren 'in grote financiële problemen'

Hoewel F1 erin slaagde om in 2020, na maanden van stile, weer te gaan racen, was dat zonder fans op de tribunes en onder strikte voorwaarden opgelegd door de FIA. Toen de inkomsten terugliepen, zag McLaren zich genoodzaakt drastische maatregelen te nemen, waaronder het ontslaan van personeel en de verkoop van activa, in een poging het hoofd boven water te houden.

"Toen ik begon, leden we een verlies van meer dan 100 miljoen pond per jaar", aldus Brown. "Ik beschermde het team en zei: 'Alles is geweldig', maar niet alles was geweldig. We zaten in grote financiële problemen. Net toen we op de baan het tij aan het keren waren en ook financieel het tij aan het keren waren, kregen we een klap te verwerken. Sponsoren stopten, prijzengeld werd aanzienlijk verlaagd. We waren bijna failliet. We waren daar een maand of twee van verwijderd. Zo dichtbij waren we."

McLaren werd gered door de verkoop van een belang van 15% in het team aan de New Yorkse sportinvesteringsgroep MSP Sports Capital voor 185 miljoen pond. Daarnaast verkocht de McLaren Group haar hoofdkantoor in het Technology Centre in Woking voor 170 miljoen pond met een lease-overeenkomst van 20 jaar.

"Ik heb er altijd in geloofd dat we het geld zouden krijgen en/of dat de aandeelhouders uiteindelijk zouden bijspringen", aldus Brown. "Ik was erg gestrest, maar ik heb altijd het gevoel gehad dat we er uiteindelijk wel uit zouden komen, en dat hebben we gedaan."