De dag dat de Formule 1 zichzelf volledig belachelijk maakte in de VS - terugblik

Vandaag precies 21 jaar geleden beleefde de Formule 1 een van de meest beschamende momenten uit haar geschiedenis. Slechts zes auto's verschenen aan de start van de Grand Prix van de Verenigde Staten op de Indianapolis Motor Speedway.

Wat een visitekaartje voor de sport op Amerikaanse bodem had moeten worden, mondde uit in een complete farce. Fans reageerden woedend, de paddock raakte verdeeld en de geloofwaardigheid van de Formule 1 kreeg een flinke dreun.

De crisis begon tijdens de vrije trainingen op vrijdag. De Toyota van Ralf Schumacher crashte zwaar nadat een Michelin-band het begaf in bocht 13, de snelle kombocht die gebruikmaakte van een deel van het beroemde ovalcircuit van Indianapolis. Toen ook invaller Ricardo Zonta in dezelfde bocht een klapband kreeg, gingen de alarmbellen definitief rinkelen.

Michelin-problemen

Michelin concludeerde na onderzoek dat hun banden de krachten in die specifieke bocht simpelweg niet veilig konden weerstaan over een volledige raceafstand op het nieuw geasfalteerde circuit. Onder de reglementen van 2005 was het wisselen van banden tijdens de race verboden; één set moest de hele Grand Prix meegaan. Dat was de kern van het probleem.

Michelin stelde verschillende oplossingen voor om de race te redden. Zo opperde de bandenfabrikant het plaatsen van een tijdelijke chicane vlak voor de kombocht, vroeg men om dispensatie om toch banden te mogen wisselen tijdens de race, of zocht men toestemming om een alternatieve bandenspecificatie te gebruiken die vanuit Europa werd ingevlogen.

De FIA wees elk voorstel echter resoluut af. De autosportbond argumenteerde dat het op het laatste moment aanpassen van de lay-out of de bandenregels onveilig zou zijn. Bovendien vonden ze het zeer oneerlijk tegenover de teams op Bridgestone-banden, die wel rubber hadden meegebracht dat bestand was tegen het circuit.

Reputatieschade

Het resultaat was rampzalig. Alle twintig auto's voltooiden de opwarmronde, waarna de veertien bolides op Michelin-banden de pitstraat in doken en zich terugtrokken. Alleen de auto's van Ferrari, Jordan en Minardi bleven over op de grid.

Michael Schumacher won de race in zijn Ferrari, vlak voor teamgenoot Rubens Barrichello. Jordan-coureur Tiago Monteiro pakte een opmerkelijk eerste podium uit zijn carrière. Hij was er trouwens niet minder blij om. Alle zes de startende coureurs scoorden punten, waaronder Christijan Albers, die met zijn vijfde plaats de eerste Nederlander sinds Jos Verstappen was die punten pakte tijdens een Formule 1 Grand Prix.

Felipe Massa, toen nog Sauber-coureur en rijdend op Michelins, verwoordde de stemming in de paddock destijds goed: "Ik voel me heel slecht, maar ik denk dat elke Michelin-coureur zich zo voelt. Dit is slecht voor de sport."

'Slecht' dekte de lading nauwelijks. De reputatieschade van de Formule 1 in de Verenigde Staten bleef nog jarenlang voelbaar. De sport zou na het seizoen van 2007 zelfs helemaal vertrekken uit Indianapolis.

Gezien de enorme schaamte van de race in 2005 is het buitengewoon wat de Formule 1 sindsdien heeft bereikt in de Verenigde Staten. Het is in ieder geval het bewijs dat zelfs de ergste gebeurtenissen kunnen worden overwonnen.