De grote Ferrari-valkuil waar Red Bull en Verstappen dit jaar van hopen te profiteren

Charles Leclerc staat na drie Formule 1-races in 2022 ruimschoots bovenaan in het kampioenschap en hetzelfde geldt voor zijn werkgever Ferrari. Het is jaren geleden dat de Scuderia zich zo nadrukkelijk mengde in de strijd om de wereldtitels. Het zou echter niet de eerste keer zijn als ze uiteindelijk een manier vinden om naast de titel te grijpen. De laatste twee jaren dat Ferrari meestreed om de titel, gingen ze aan het einde van de rit uiteindelijk roemloos zonder titel ten onder. Dan hebben we het over 2017 en 2018, toen Sebastian Vettel enorm sterk uit de startblokken kwam. In 2017 stond de Duitser een half seizoen lang voor op Mercedes-coureur Lewis Hamilton, maar in de tweede helft van het jaar nam de Brit afstand. In 2018 won Seb een vijftal races voor de zomer, maar na de zomerstop was het Ferrari dat het onderspit dolf in de ontwikkelingsstrijd. Dit jaar is de ontwikkeling nog belangrijker dan voorheen. De auto's zijn helemaal nieuw, dus er valt nog veel terreinwinst te boeken. Tel daar het budgetplafond bij op, waardoor de topteams niet eindeloos updates kunnen uitproberen, en je snapt hoe cruciaal de ontwikkeling zal zijn. Wordt het opnieuw Ferrari's downfall?

Leclerc kent Ferrari's valkuil

Als kampioenschapsleider Leclerc wordt gevraagd naar die ontwikkelingsstrijd met Red Bull, dan snapt hij dat Red Bull een pittige tegenstander is. Het team van Max Verstappen en Sergio Perez staat er juist om bekend om vooral tijdens een seizoen goede stappen te zetten met de bolide. "Wat betreft de doorontwikkeling zal het dit jaar een lastig verhaal worden om Red Bull bij te blijven, maar hetzelfde team dat deze auto heeft ontwikkeld, zal hem ook weer doorontwikkelen. Ik heb er dan ook vertrouwen in dat het goed komt", klinkt Charles positief. Want waarom zouden dezelfde mensen die het pareltje genaamd de F1-75 hebben ontwikkeld de plank misslaan met de updates? "Er is niet echt een reden om achterop te raken, want onze mensen hebben het goed gedaan met deze bolide. Er komen wat ontwikkelingen aan en ik ben er van overtuigd dat we de goede richting op gaan." Bovendien is het Ferrari van nu niet meer het Ferrari van 2017 en 2018, toen Charles als junior al regelmatig aanwezig was in de garage. "Ik wil me niet te veel focussen op andere teams. We moeten ons op onszelf focussen." "De laatste twee jaren heb ik echt progressie gezien wat betreft de manier waarop we een raceweekend elke keer analyseren, hoe we onze zwakke punten identificeren en hoe we deze zo snel mogelijk op proberen te lossen. Dus ja, ik heb er vertrouwen in dat Ferrari het dit jaar goed kan doen qua doorontwikkeling."

Sainz voorzichtig

Leclerc mag zichzelf kampioenschapsleider noemen, maar Sainz heeft nog wel veel moeite om de Red Bulls van zich af te houden. Met in zijn achterhoofd de kennis over die teams, wil de Spanjaard dan ook niet al te hoog van de toren blazen. "We blijven zeggen dat Red Bull en Mercedes de titelfavorieten zijn, omdat zij de afgelopen twee jaar mee hebben gestreden om het kampioenschap. Deze teams hebben de vorige jaren beter ontwikkeld dan Ferrari, dus we blijven voorzichtig." "We weten dat we een goede auto hebben op dit moment, maar Red Bull en Mercedes weten hoe het is om hun auto te verbeteren in de strijd om de titel. Ze weten precies wat ze moeten doen", zo luidt de conclusie van Sainz, die tegelijkertijd wel vertrouwen heeft in zijn eigen mensen. "Misschien komen wij wat dat betreft wat ervaring te kort, maar we hebben goede mensen en we zijn goed voorbereid. We blijven voorzichtig en zullen zien wat er gaat gebeuren. We hebben er vertrouwen in dat we onze auto door kunnen ontwikkelen. In de windtunnel hebben we al een auto met betere onderdelen dan nu, die sneller is dan onze auto op dit moment. Dat hebben echter alle teams..."

Binotto verrast

Dat Ferrari zo ver voor zou staan na drie races, had zelfs Ferrari-teambaas Mattia Binotto niet durven dromen, zo moet hij erkennen. De voorsprong is echter niet enorm. "Ik ben verrast door onze seizoensstart", glundert hij. "We hebben hard gewerkt en 2022 prioriteit gegeven. Ik wist dat ons team geweldig was en we hebben ons verbeterd ten opzichte van de afgelopen seizoenen. Ik hoopte in ieder geval een competitieve start van het jaar te hebben." "Toen we vervolgens aankwamen bij de wintertests wisten we dat we inderdaad competitief waren, maar ik verwachtte niet zo'n goede auto aan het begin van het seizoen. Dat zou ook raar zijn geweest om dat te denken." Zich rijk rekenen, dat doet de grote Ferrari-baas echter niet. "Ik denk echter dat de verschillen tussen Ferrari en de concurrentie heel klein kan zijn, zoals we de laatste weken hebben gezien. Er kunnen dus nog een paar spannende races aan komen."

Ferrari nu beter voorbereid

Maar hoe pittig de strijd de komende weken en maanden dan ook mag worden, Ferrari is dit maal beter voorbereid dan tijdens die teleurstellende kampioenschappen in 2017 en 2018. Zoals Leclerc al zei, het Ferrari van nu is niet meer het Ferrari van toen, zo beaamt Binotto. "Het is voor alle teams een uitdaging om de ontwikkeling op pijl te houden tijdens het seizoen. Niet alleen voor ons. Het is waar dat onze concurrenten daar heel goed in zijn, terwijl wij bij Ferrari bij onze laatste twee titelkansen tijdens het seizoen een achterstand opliepen." "We hebben echter onze tools verbeterd", vervolgt de Italiaan. "Onze methodologieën in de windtunnel, onze processen, maar ook onze simulator. We zijn dan ook veel beter voorbereid dan de laatste keer en beter in staat om onze bolide goed door te ontwikkelen." "Vergeleken met toen hebben we nu echter wel een budgetplafond, dus dat zal invloed hebben op de snelheid van de ontwikkelingen. Dat wordt een belangrijk punt. Ik hoop dat we het goed kunnen handhaven, want het kan de doorslag geven in de strijd om de titel", aldus Mattia.