De opvallende rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Sebastian Vettel

Lewis Hamilton en Sebastian Vettel komen elkaar veel eerder tegen in de racewereld dan het moment dat beiden in de Formule 1 belanden. Volgens Vettel laat Hamilton zich al gelden in 1999, als de Brit derde wordt in het Europees Kampioenschap karting. Pas in 2005 komen ze elkaar daadwerkelijk tegen op de baan: Hamilton beleeft dan zijn tweede seizoen in de Formule 3 als Vettel debuteert. De nog onervaren Duitser prijst zich achteraf gelukkig met de paar podiumplaatsen die hij dan scoort naast de dominante Hamilton. Formule 1 Hoewel Vettel in de tweede helft van 2006 al ervaring mag opdoen als F1-testcoureur bij BMW Sauber, is het Hamilton die een jaar later als eerste zijn racedebuut maakt in de hoogste autosportklasse, bij McLaren. Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten mag Vettel invallen voor Robert Kubica, om een paar races later een permanent racestoeltje bij Toro Rosso te bemachtigen. Veel komen de twee elkaar dan niet tegen, op één uitzondering na. Tijdens de hevig verregende Grand Prix van Japan ligt Vettel op een zeer indrukwekkende derde plek, achter toekomstige teamgenoot Mark Webber en raceleider Hamilton. Een abrupte beweging van de McLaren-coureur achter de safety car leidt tot een racebeëindigende botsing van Vettel op de Red Bull van Webber. De Australiër is woest op de jonge Duitser, die aanvankelijk zwaar gestraft wordt voor het incident, maar strafvermindering krijgt nadat er beelden opduiken van Hamiltons vreemde manoeuvre. Een jaar later verovert Hamilton zijn eerste F1-wereldtitel, terwijl Vettel in 2008 op onwerkelijke wijze zijn eerste Grand Prix wint met Toro Rosso, wat hem promotie naar Red Bull Racing oplevert. Zo beschikken beiden in 2009 over materiaal waarmee ze enigszins constant vooraan mee kunnen doen - al is geen van tweeën in staat om de aanvankelijk dominante Brawn van Jenson Button van de titel af te houden. Een jaar later sleept Vettel zijn eerste F1-wereldtitel in de wacht door Fernando Alonso, Webber én Hamilton te verslaan.

Tegenpolen Terwijl Vettel in de jaren daarna overwegend domineert en nog eens driemaal wereldkampioen wordt, stapt Hamilton voor 2013 over naar Mercedes. Daarmee neemt de Brit een jaar later het dominantiestokje over: met elf zeges pakt hij overtuigend zijn tweede wereldtitel, terwijl Vettel zijn vorm volledig kwijt is bij Red Bull. De Duitser wisselt op zijn beurt voor 2015 van stoeltje: bij Ferrari wint hij dat jaar weer drie races, maar komt nog behoorlijk tekort op Hamilton (en Nico Rosberg) om een serieuze gooi naar de titel te doen. In 2016 krijgen beide mannen een teleurstelling te verwerken: Hamilton verliest de titel net aan Rosberg, terwijl Vettel niet eens een race wint - in tegenstelling tot Red Bull-rijders Max Verstappen en Daniel Ricciardo. Ondertussen hebben Hamilton en Vettel zich wel gemanifesteerd als de absolute grootheden in de Formule 1. En als elkaars tegenpolen. Hamilton is flamboyant, uitgesproken en ook zeer zichtbaar buiten de sport, op social media en in de entertainmentwereld. Af en toe brengen zijn uitspattingen, in veel gevallen ver buiten de F1-circuits, hem zelfs in opspraak. Zo smult de roddelpers van zijn escapades op feesten en partijen, vooral in het gezelschap van vrijgezelle dames. Vettel gedraagt zich wat dat betreft compleet anders. Na op 26-jarige leeftijd al vier keer wereldkampioen te zijn geworden, ontpopt de Duitser zich als een vrij ernstige persoonlijkheid. Tijdens Grand Prix-weekends is hij nog wel geregeld in voor een geintje - vooral in persconferenties met de Mercedes-coureurs in 2015 - maar daarbuiten krijgen we zelden wat van hem mee. Vettel heeft een uitgesproken afkeer van social media, houdt zich liever op de vlakte over onderwerpen die geen betrekking hebben op de racerij en deelt vrijwel niets over zijn privéleven, met partner Hanna Prater en hun twee dochter Emilie en Matilda.

Hamilton is flamboyant, uitgesproken en zichtbaar; Vettel is ernstig en deelt niets over zijn privéleven

Favorieten Pas in 2017, voor beide coureurs hun elfde seizoen als Formule 1-coureur, komen Hamilton en Vettel daadwerkelijk lijnrecht tegenover elkaar te staan in de titelstrijd. Ieder scoort vier zeges in de eerste helft van het seizoen, onder meer na een mooi rechtstreeks duel op de baan in Spanje. Een maand later volgt echter een heftige clash in Bakoe: tijdens een safety car-periode meent Vettel dat Hamilton hem plots een 'brake test' geeft, waarop de Duitser geërgerd langszij komt en tegen de wielen van dienst Mercedes knalt. Vettel krijgt een straf aan de broek en beide mannen wijzen heftig naar elkaar na afloop van de race. Uiteindelijk biedt de Ferrari-coureur toch zijn excuses aan, mede nadat is gebleken dat Hamilton niet voor hem remde. In de tweede helft van dat jaar verspeelt Ferrari de titelkansen eigenhandig. In een poging om Verstappen af te dekken, crashen Vettel en Kimi Raikkonen met de Nederlander na de start van de Grand Prix van Singapore. Een onfortuinlijke uitvalbeurt voor Vettel in Japan vormt een definitieve domper op zijn titelkansen. Een jaar later gaan beide kemphanen op voor een vijfde wereldtitel. Wederom begint het jaar goed voor Vettel, maar verliest hij gaandeweg zijn grip op het getouwtrek met zijn Britse rivaal - onder meer door in Duitsland als leider van de baan te glijden. In Italië komen de twee elkaar weer tegen tijdens een incident in de eerste ronde: de Ferrari gaat in de rondt na contact met de Mercedes, hetzij door Vettels eigen schuld. Hamilton profiteert nog een paar GP's van Vettels gebrek aan consistentie en grijpt als eerste de vijfde titel. Enigszins gelaten ondergaat de Duitser de zoveelste nederlaag.

Rivaliteit Door hun aanwezigheid en strijd zijn Hamilton en Vettel bij uitstek bepalend geweest voor het gezicht van de Formule 1 in de laatste tien jaar. Desondanks zijn ze elkaar op de baan eigenlijk relatief weinig tegengekomen. Het aantal noemenswaardige incidenten is eigenlijk op de vingers van één hand te tellen. Bovendien is de toon in het contact tussen en over elkaar overwegend vol positiviteit en respect - al kan dat in sommige gevallen ook aangezien worden voor valse bescheidenheid. In elk geval zal Vettel met Ferrari hard aan het werk moeten om in 2019 minstens zo competitief te zijn als de afgelopen twee jaar. In eerdere jaren behaalde de Duitser met de Italiaanse renstal steeds meer dan slechts één podium in de eerste drie races. Nieuwe teamgenoot Charles Leclerc lijkt nu meer tempo uit de nukkige SF90 te kunnen halen, ware het niet dat de Monegask tot twee keer toe in races Vettel voorrang heeft moeten verlenen. In de Grand Prix van Bahrein legt de viervoudig wereldkampioen uit Heppenheim het nota bene door een zelf toegegeven fout af in een rechtstreeks duel met Hamilton. Kritische media en fans hebben dat afgedaan als het zoveelste teken dat de Duitser de druk om kampioen te worden met Ferrari simpelweg niet aankan. Uitgerekend Hamilton nam het daarop voor hem op, door te stellen dat zijn rivaal wel degelijk nog altijd geldt als een getalenteerde grootheid in de Formule 1. Het is aan Vettel om te laten zien dat hij die woorden van niemand minder dan zijn grootste tegenstander waar kan maken.