De verloren race die Verstappen indirect aan zijn derde titel hielp

Het is april 2023 en in Bakoe wordt de Grand Prix van Azerbeidzjan afgewerkt. Max Verstappen start achter Charles Leclerc vanaf de tweede plaats en neemt na een paar rondjes de koppositie over. Een vroege pitstop zorgt er uiteindelijk voor dat de Nederlander het initiatief kwijtraakt, want de safety car komt een ronde later de baan op vanwege een crash van Nyck de Vries. Sergio Perez maakt optimaal gebruik van de situatie en keert na zijn stop voor Verstappen terug de baan op. In het restant van de race lukt het hem uiteindelijk niet om zijn Mexicaanse teamgenoot te passeren, waardoor de tweede plaats het hoogst haalbare resultaat blijkt te zijn.

Verstappen vertelt nu tegen onder andere RacingNews365 dat hij de meeste lering uit die race heeft getrokken. "Het was achter de safety car dat ik me realiseerde hoe moeilijk het zou worden om Sergio nog te passeren. In die fase van het seizoen probeerde ik heel wat verschillende dingen uit en waren de prestaties en uitkomsten nog wat wisselvallig. We waren überhaupt heel wat verschillende dingen aan het testen, omdat het nog zo vroeg in het seizoen was."

Verstappen vond optimale set-up in restant van GP Azerbeidzjan

Verstappen ontdekte in Bakoe hoe hij de RB19 volledig tot leven kon laten komen. "Richting het einde van de race vond ik mijn ritme en de optimale balans. Er zijn nog wat extra factoren die bijdragen aan een goede snelheid en we moeten ook niet vergeten dat we vaak op stratencircuits racen aan het begin van het seizoen. Dat is over het algemeen wat minder plezierig, maar daarna komen we op weinig circuits die valse data opleveren."

Hoe de 26-jarige Nederlander na de GP van Azerbeidzjan uit de auto stapte? "Ik had het gevoel dat ik ontzettend veel had geleerd. Uiteraard wil ik nooit tweede worden, maar de race was op zichzelf heel erg waardevol. Het is niet zo dat ik daar de gehele auto heb veranderd, maar kleine details kunnen het verschil maken."