Deze Nederlander helpt Formule 1-coureurs beter te worden: "Heeft me enorm gesteund"

De naam Atze Kerkhof zal niet bij iedereen direct een belletje doen rinkelen. Hij hoorde bij de wereldtop in het simracen en is sinds het seizoen 2022 driver performance consultant bij Alfa Romeo, waarbij hij coureurs Valtteri Bottas en Guanyu Zhou coacht.

"Ik ben heel breed met de performance bezig. Ik kijk natuurlijk naar de data van de coureurs live in een sessie. Ik kijk naar de data van andere coureurs en op die manier kunnen we een totaalplaatje maken van waar ligt er onderling tijd bij de coureurs en waar kunnen de coureurs van andere teams leren", legt Kerkhof uit in gesprek met Viaplay. Door zijn werk is Kerkhof ook bijna altijd tijdens de raceweekenden op de baan aanwezig.

"In de kwalificatie heb je bijvoorbeeld een pushlap en daarna heb je een cooldownlap. En daarna heb je een minuutje de tijd om eigenlijk alle vitale informatie door te geven aan de rijder zodat ie de volgende pushlap de zwakste punten kan aanpakken en dat zijn hele belangrijke puntjes voor een coureur, want zo win je tijd. De communicatie tussen de rijders en de enigineer, ik zit daar een beetje tussenin. Ik vertaal bepaalde rijstijlen naar de enigineer. Ik zie dingen wat andere engineers wat minder goed kunnen zien omdat de enigneers vaak heel gespecialiseerd zijn op specifieke onderdelen van de data. Mijn specialisatie is dat ik alle data bijeen breng en dat totaalplaatje zie waardoor we vaak een paar stappen kunnen overslaan."

Enorme steun

Bij Alfa Romeo werkt hij dus samen met onder meer Zhou. "Ik werk al sinds begin vorig jaar met hem samen. Hij heeft me enorm gesteund. Als je als rookie in de Formule 1 komt, heb je een coach nodig. En Atze analyseert de data en beelden perfect. Hij kijkt altijd live mee naar de data en de tv-beelden. Hij zorgt ervoor dat hij de positieve dingen benadrukt, zoals de genomen lijn van andere coureurs of het gebruik van de kerbstones. Die feedback deelt hij met de engineers en zo komt die bij mij. Het is belangrijk om een coach te hebben die altijd aanwezig is. Als coureur kun je niet altijd alles zien. Als iemand je daarmee helpt, maakt dat je werk ook makkelijker", is Zhou tevreden over de samenwerking met de Nederlander.

Kerkhof: "Zhou die moeten we nog een beetje 'vormen'. Vorig jaar was natuurlijk ontzettend belangrijk dat hij als rookie in de Formule 1 het maximale uit elk event haalde. De grootste taak was voor mij dan ook om hem stap voor stap elke sessie te laten maximaliseren zonder dat we schade rijden. Ik denk dat we dit jaar wel zien dat een rookie in de Formule 1 het niet altijd makkelijk heeft en zodra je een of twee keer schade rijdt dat het team echt al bijna begint te flippen."

"Ik denk dat we nu dit jaar pas zien hoe goed Zhou zijn jaar vorig jaar eigenlijk was. Dat ie bijna geen schade heeft gereden, maar uiteindelijk halverwege het seizoen al richting het niveau van Valtteri (Bottas, red) ging en hem het vuur aan de schenen kon leggen. Ze hebben twee verschillende rijstijlen, maar we weten precies hoe we de set-up naar elkaar moeten brengen natuurlijk. Valtteri die brengt ervaring, die brengt ook de details in zijn feedback en Zhou die brengt het frisse, dat ie echt hongerig is en vaak net dat stapje verder wil zetten om te vechten, dus ja dat is een interessante combinatie."