Ecclestone: "Hamilton is niet langer meer de nummer 1-coureur"

Het is de laatste jaren niet vaak voorgekomen dat Lewis Hamilton tegen een dergelijke achterstand in het WK aankeek als dat hij nu doet. Max Verstappen staat 32 punten los en was de afgelopen races ongenaakbaar. Hamilton is dus letterlijk niet meer de nummer 1, maar is hij dat figuurlijk ook niet meer? "Nee, ik denk niet dat hij dat op dit moment is", zegt oud Formule 1-baas Bernie Ecclestone in een interview met de Duitse tabloid Bild. "De top zes coureurs kunnen Lewis - en Max trouwens ook - verslaan als ze de juiste auto hebben. Maar een echte kampioen onderscheidt zich doordat hij met moeilijke situaties om kan gaan. Je kunt Lewis nog lang niet afschrijven. Het gaat een spannende strijd worden tussen hem en Verstappen." Ecclestone erkent dat het dit jaar anders loopt bij Mercedes en dat de coureurs en het team het moeilijker hebben dan het in de afgelopen seizoenen is geweest. "In de Formule 1 heb je als topcoureur niet alleen de beste auto nodig, je moet ook altijd een beetje geluk hebben. Lewis heeft dat al vele, vele jaren. Op dit moment is het niet altijd aan zijn kant en die van Mercedes. Maar ik moet ook zeggen dat Red Bull het fantastisch doet." De oude baas denkt ook dat Verstappen de titel dit jaar echt kan gaan winnen. "Zeker weten. Hij is getalenteerd en snel, maar hij heeft wel een beetje geluk nodig - en de betere auto. Hoe cruciaal dat voor een coureur kan zijn, zag je toen George Russell vorig jaar in Bahrein voor Lewis inviel en hij alleen door een technisch mankement niet kon winnen toen hij aan de leiding lag. Niemand had dat verwacht." Over Russell gesproken, Ecclestone denkt niet dat de Williams-coureur volgend jaar definitief moet worden doorgeschoven naar Mercedes ten koste van Valtteri Bottas. "Dat zou ik niet doen. Ik begrijp de kritiek op Bottas ook niet. Hij is al die jaren een trouwe teamgenoot geweest, een trouwe steun aan Hamilton. Je moet dat niet vergeten en als team achter zo'n man gaan staan."