McLaren-baas doet boekje open over verleden: "Giftige werksfeer"

Zak Brown staat al sinds 2016 aan het roer van McLaren Racing. In die tijd heeft hij het team zien groeien: niet alleen in successen op de baan, maar ook in het aantal sponsors op de auto.

De hoogtepunten waren uiteraard de titel van Lando Norris in 2025 en de constructeurstitels in 2024 en 2025, maar het was niet altijd feest voor Brown. Toen hij zich in 2016 bij McLaren aansloot, trof hij de nodige chaos aan.

"Het was een zeer giftige werkomgeving", stelt Brown in gesprek met RACER. "Het begon met een groot gebrek aan eensgezindheid binnen de leiding, maar ook met een gebrek aan leiderschap."

"In zes jaar tijd had je vijf verschillende bazen. Mensen werden aangesteld en vervolgens weer weggestuurd. Martin Whitmarsh, Eric Boullier, Jost Capito en daarna ik. In feite had je over een periode van zes à zeven jaar te maken met Ron [Dennis], Martin, Eric, Jost en Zak. Er waren voortdurend andere leiders."

Gebrek aan vertrouwen

Brown voegt toe dat dit een 'recept voor een ramp' is. "Als er op managementniveau voortdurend mensen komen en gaan, weet het team niet meer wie het moet volgen. Dat leidt tot een gebrek aan vertrouwen en creëert een giftige sfeer binnen een organisatie", legt de Amerikaan uit.

"Daardoor waren we niet bezig met samenwerken, met onze sponsorpartners of met het vormen van een team waarin vertrouwen en goede communicatie centraal stonden. Iedereen was vooral bezig zijn eigen hachje te redden en anderen de schuld te geven. Het was een verschrikkelijke werkomgeving."

Dat was volgens Brown dan ook de oorzaak van de 'dramatische resultaten op de baan, een gebrek aan sponsoren, weinig betrokkenheid van fans' en een 'zeer ontevreden personeelsbestand'.

Toch zag Brown wel enkele lichtpunten, met de rijke historie van McLaren als speerpunt. "Ik wist dat we van de 1.200 mensen die we destijds in dienst hadden, waarschijnlijk maar zo'n twintig mensen hoefden aan te pakken. Ik twijfelde er niet aan dat we 1.100 mensen hadden die al talloze races en kampioenschappen hadden gewonnen."

"Het managementteam moest opnieuw worden ingericht", vervolgt hij. "Ik heb de volledige leiding vervangen. Er was simpelweg vers bloed nodig. Ik zorgde ervoor dat het managementteam weer op één lijn zat. We bouwden aan vertrouwen en creëerden enthousiasme."

Teamcultuur veranderen

Het was voor Brown ook belangrijk om de teamcultuur aan te pakken. "We wilden intern en extern duidelijk maken dat er een nieuw tijdperk was aangebroken bij McLaren. We zouden een toegankelijk team worden, een team waar plezier centraal stond, maar dat ook hard werkte en eensgezind was", verklaart hij.

"We zouden onze sponsorinkomsten weer opbouwen en in het team investeren, met nieuwe technologie en nieuwe windtunnels. En kijk waar we nu staan, met inmiddels meerdere kampioenschappen op zak. We hebben een cultuur gecreëerd waarin vertrouwen, transparantie, samenwerking, topprestaties en open communicatie centraal staan. Het is een fantastische cultuur."

"Dat was het belangrijkste wat we hebben bereikt", meent de McLaren-CEO. "We hebben de cultuur binnen ons raceteam veranderd. Ik wist dat we een ongelooflijk merk hadden dat nieuw leven ingeblazen moest worden. Maar niemand kan onze geschiedenis van ons afpakken. We zijn nog maar net begonnen met het opbouwen van momentum. De basis waarop we nu verder bouwen, is precies waar ik op hoopte uit te komen. Ik ben ontzettend trots op waar we nu staan."