Eerste F1-teambaas van Verstappen: "Daarom is Max de beste coureur"

Max Verstappen kan aankomende zondag voor het eerst in zijn carrière wereldkampioen Formule 1 worden. De Red Bull-coureur is bezig aan zijn zevende seizoen in de koningsklasse van de autosport, maar nog steeds is hij pas 24 jaar. Franz Tost was de teambaas van Verstappen bij Toro Rosso toen de Nederlander in 2015 op 17-jarige leeftijd zijn eerste meters maakte in de Formule 1. Hij weet nog goed hoe Max in 2014 voor het eerst in de F1-bolide stapte. De rest is geschiedenis. We spraken exclusief met de Oostenrijkse teambaas, die nog altijd enorm onder de indruk is van Verstappen. "Ik zeg altijd: om de Formule 1 binnen te komen is één, maar om vervolgens in de Formule 1 te blijven en een steile leercurve te hebben, is weer een heel ander verhaal. Wat ik echt bewonder bij Max, is hoe hij zich de laatste jaren heeft ontwikkeld." "Wat betreft zijn rijstijl is hij altijd super geweest, maar ook als je kijkt naar het mentale aspect. Dit jaar bijvoorbeeld, toen hij in Zandvoort voor het oog van duizenden Nederlandse fans - die verwachtten dat hij wel even ging winnen - zo goed presteerde zonder een fout te maken in de kwalificatie en de race. Dan moet je heel sterk zijn in je hoofd, om dat te flikken." Volgens Tost is de Limburger momenteel de beste van allemaal. "Ik vind het mooi om te zien hoe hij zich de laatste jaren heeft ontwikkeld in de manier hoe hij de races 'leest' en de manier waarop hij de auto afstelt, de technische kant. Daarom is hij voor mij op dit moment de beste coureur in de Formule 1."

Verstappen leerde heel snel

Tost mocht maar een ruim jaar genieten van zijn Nederlandse stercoureur, want na enkele races werd hij na een seizoen (en een beetje) in 2016 al overgeheveld naar grote broer Red Bull, waar hij tot op de dag van vandaag week in week uit zijn waarde laat zien. De ex-teambaas van Verstappen is en blijft onder de indruk van de manier waarop hij de leerschool bij Toro Rosso doorliep. "In het begin was zijn leercurve heel steil. Daarna was er een kleine stagnatie, maar vervolgens zette hij weer nieuwe stappen. Dat waren normale stappen, want je moet eerst helemaal gewend zijn om alles te kunnen begrijpen. Als je alles leert, begrijp je het vervolgens, en dan word je ergens beter in." "In de Formule 1 kan je echter niet alles meteen weten, want er zijn veel onvoorziene en lastige ingrediënten", vervolgt hij. "De auto, de motor en dat soort dingen. Maar ook om alles te optimaliseren, zoals het banden- en motormanagement, dat vergt ook een leerproces." Bij Verstappen ging het volgens de Oostenrijker allemaal in een moordend tempo. "Dat is allemaal normaal en daarna pas ga je weer naar de volgende stap, maar Max heeft dat echt allemaal fantastisch doorlopen. Daar ben ik echt van onder de indruk", aldus Tost.

Je kon zien dat Max een ervaren persoon aan zijn zijde heeft gehad

Franz Tost

Jos Verstappen speelde een grote rol

Gevraagd of Tost onder de indruk is van de mentale weerbaarheid van zijn voormalige pupil, zegt hij van niet. "Nee, want ik ken hem al vanaf zijn beginperiode in de Formule 1. Toen was hij al mentaal heel erg sterk, want zoals je kan herinneren waren er toen heel veel mensen kritisch, omdat hij pas 17 jaar was en nog niet eens een rijbewijs had!" Men keek verbaasd richting Toro Rosso en Red Bull dat ze zo'n piepjonge coureur al zo vroeg naar de Formule 1 brachten, maar Tost haalde vervolgens zijn gelijk. "Ik herinner me nog dat sommige collega's mij vertelden dat het helemaal verkeerd was, en toen zei ik: 'laten we over vijf jaar nog eens praten, ik vind dat het de juiste keuze is'. "Uiteindelijk was het ook de juiste keuze, want hij had de capaciteiten die hij al had geleerd van zijn vader en door jaren te karten", glimlacht Tost. "Hij heeft veel geleerd van Jos, want je kon zien dat hij een ervaren persoon aan zijn zijde had gehad toen hij opgroeide. Hij heeft echt heel veel geleerd van zijn vader. Ik hoop dat Max gaat op zondag wereldkampioen worden. Daar ben ik zeker van", zo sluit hij af.