Emotionele Ricciardo bewijst Verstappen een laatste dienst

We gaan een jaartje terug in de tijd. Het Formule 1-circus reist af naar Singapore en leeft helemaal op door de titelstrijd tussen Max Verstappen en Lando Norris. Red Bull domineerde aan het begin van het seizoen, maar McLaren heeft vanaf de GP van Miami het initiatief overgenomen. Norris loopt dan ook beetje bij beetje in op Verstappen, die zijn resultaten zoveel mogelijk maximaliseert.

Voor de GP van Singapore staat zusterteam Racing Bulls echter in de schijnwerpers. Er doen hardnekkige geruchten de ronde dat het team Daniel Ricciardo per direct gaat vervangen. Ricciardo kreeg in 2023 een reddingsboei aangereikt van Red Bull na zijn mislukte avonturen bij Renault en McLaren. De Australiër mocht Red Bull nog een keer van zijn kwaliteiten overtuigen bij Racing Bulls. Als dat zou slagen, kon hij zomaar Sergio Pérez aflossen aan de zijde van Verstappen.

Dat zou echter nooit gebeuren. Ricciardo had moeite om het tempo van Yuki Tsunoda te volgen en kwam zelf steeds meer onder druk te staan. Voor de GP van Singapore kreeg Ricciardo inderdaad te horen dat het zijn laatste race zou worden. In de Verenigde Staten stapte Liam Lawson in zijn auto.

Buitenwereld

Alleen wist de buitenwereld dat officieel nog niet, iets waar toenmalig teambaas Laurent Mekies later over zou zeggen dat het verkeerd was aangepakt. Een zeer, zeer emotioneel weekend was het gevolg voor Ricciardo, die geen rol van betekenis speelde in Singapore. De coureur reed anoniem buiten de punten, waardoor zijn toch rijke F1-carrière als een nachtkaars leek uit te gaan.

Leek, want Racing Bulls en Ricciardo grepen alsnog een hoofdrol. Norris domineerde de race en reed ook de snelste raceronde, wat in 2024 nog een extra punt opleverde. Daarachter reed Verstappen gecontroleerd op de tweede plaats, maar de grote achterstand baarde toch zorgen. Norris was namelijk wel erg dominant.

Tegelijkertijd wilde Racing Bulls dat Ricciardo een mooi afscheid zou krijgen. Het team haalde de coureur naar binnen voor verse softbanden, waardoor Ricciardo ruim de snelste raceronde kon rijden. Hij was een halve seconde sneller dan Norris en snoepte zo een puntje af. Toen Verstappen dat van engineer Gianpiero Lambiase te horen kreeg tijdens zijn inlap, reageerde de Nederlander dankbaar: "Thank you, Daniel!"

Emotioneel

Zo wist iedereen stiekem al dat Ricciardo afscheid moest nemen van de sport. De Australiër gaf na afloop ook bijzonder emotionele interviews, wat de vermoedens verder bevestigde. Na acht zeges en heel wat podiumplaatsen was het voorbij voor Ricciardo, die het racen ook definitief vaarwel zou zeggen. Inmiddels is hij ambassadeur van Ford Racing.

Het mooiste van alles? Ricciardo bedankte goede vriend Verstappen uitgebreid voor de camera’s van Viaplay. "Alle coureurs zijn zich bewust van de geruchten in de media. Ik weet dat Max in de persconferentie al mooie woorden over me deed. Ik mag trots zijn. Ik heb respect voor alle coureurs, maar Max en ik hebben veel meegemaakt. Elke teamgenoot kan daarover meepraten, al blik ik vooral met fijne herinneringen terug op onze gezamenlijke periode bij Red Bull."

"Max heeft geweldige prestaties neergezet en is iemand voor wie ik respect heb, als coureur maar ook als persoon. En ik denk dat dat gevoel wederzijds is," zo sloot Ricciardo prachtig af. Verstappen zou de wereldtitel uiteindelijk pakken, en gelukkig bestaat de vriendschap nog altijd tot op de dag van vandaag.