F1-experts houden Mercedes-deur voor Verstappen nadrukkelijk open

Max Verstappen heeft nog een contract tot en met 2028 bij Red Bull, maar is absoluut niet te spreken over de huidige reglementen in de Formule 1. De Nederlander gaf na de race in Japan zelfs aan dat hij zich over zijn toekomst in de koningsklasse van de autosport gaat beraden.

Mocht Verstappen toch blijven, is het de vraag of hij zijn contract wel gaat uitdienen bij Red Bull. De Oostenrijkse renstal kent een moeizame start van het jaar, terwijl de viervoudig wereldkampioen juist vooraan wil meevechten. En dus lijkt een overstap naar een concurrent niet onlogisch.

In de High Performance Racing Podcast bespreken voormalig F1-teambaas Otmar Szafnauer en voormalig race-engineer Rob Smedley de situatie van Verstappen uitgebreid. Want waar ligt de toekomst van de 28-jarige coureur als Red Bull er dit seizoen niet in slaagt een auto te bouwen waarmee races gewonnen kunnen worden?

"Niet bij Red Bull", zegt Smedley. Daar voegt Szafnauer het volgende aan toe: "De beste coureurs kiezen meestal voor de beste teams. Zoek uit welk team het beste is als zijn contract afloopt, en ik weet zeker dat hij daarheen wil. Misschien is het Mercedes."

Dan is het woord weer aan Smedley. "Red Bull is open over het feit dat ze de beste auto moeten leveren, of in ieder geval een auto waarmee Max kan winnen. Dat hoeft niet per se de allerbeste auto te zijn, gezien hoe goed hij is. Ze geven openlijk toe dat hij ergens anders gaat kijken als ze dat niet doen."

'Er zijn vreemdere dingen gebeurd in de F1'

Maar is er, gezien de situatie bij Mercedes en het feit dat George Russell en Kimi Antonelli daar zitten, een scenario denkbaar dat Verstappen volgend jaar bij Mercedes rijdt? "Er zijn vreemdere dingen gebeurd in de F1", is de eerste reactie van Szafnauer. "De beste coureurs willen dus bij de beste teams rijden. En Mercedes domineert."

"Je kunt de toekomst moeilijk voorspellen, maar je kunt naar het verleden kijken en zeggen: 'Misschien blijven ze domineren, en hier ben ik: de beste coureur bij het beste team'. En jij zei het al, Rob, de laatste keer dat we elkaar spraken: 'Prestaties zijn niet gegarandeerd in de Formule 1'. Je moet er dus alles aan doen om ervoor te zorgen dat je blijft presteren."

Dan neemt Smedley het woord weer over. "Maar zou Toto Wolff Max in een Mercedes willen zien? Het antwoord is ja, dat is 100 procent zeker. Dat weten we ook al, met wat er over het algemeen bekend is", waarmee Smedley doelt op de verhalen dat Wolff onderhandelde met de Verstappens over een mogelijke overstap.

Wat brengt Verstappen mee?

Szafnauer weet in ieder geval wat Mercedes zou binnenhalen met Verstappen. "Eén ding is zeker met Max: hij is op dit moment waarschijnlijk de beste coureur die er is. Dat is geen gebrek aan respect voor de anderen, want ze zijn allemaal buitengewoon getalenteerd." Vervolgens denken alle drie de mannen, inclusief host Jake Humphrey, dat Verstappen in een gelijkwaardige auto alle races in de Formule 1 zou winnen.

"Waarom zou je die man niet willen?", zegt Smedley dan ook. "Wat voegt hij toe? We weten niet wat hij precies bijdraagt. Dat is heel moeilijk te zeggen. Maar levert hij twee tienden op? Tweeënhalf? Of misschien wel drie? Ik denk dat dat minder belangrijk is. Ik denk dat wat hij meebrengt, een kampioen is die ten eerste meerdere wereldkampioenschappen heeft gewonnen. Hij weet dus hoe hij het meerdere keren moet doen. En hij is een van die coureurs die alle kansen grijpt, ze samenvoegt en dat omzet in raceoverwinningen en kampioenschappen."

Szafnauer zegt het volgende: "En hij is de afgelopen vier jaar helemaal volwassen geworden. Hij is een volwaardige coureur. In het begin nam hij volgens mij onnodige risico's die hij niet hoefde te nemen. Daardoor eindigde hij niet waar hij had moeten eindigen, maar dat is nu niet meer het geval."

Kiest Szafnauer voor Verstappen?

Waar Szafnauer en Smedley overtuigd zijn van een mogelijke overstap van Verstappen naar Mercedes, is Humphrey dat nog niet. Hij ziet vooral een struikelblok rond de mogelijke stabiliteit die wordt verstoord bij Mercedes als Verstappen zou komen. Smedley kan zich daar echter niet in vinden.

"Om ergens succesvol in te zijn, moet je je blijven ontwikkelen en jezelf als het ware steeds opnieuw uitvinden. Dat geldt voor alles, toch? In de business en de sport. Je kunt bijvoorbeeld het team van Manchester United uit 1992 nu niet zomaar op dezelfde manier weer het veld in sturen. Je moet je blijven ontwikkelen. Blijf jezelf opnieuw uitvinden, blijf al die kleine, marginale verbeteringen meenemen en blijf het geheel samenbrengen."

"Toto heeft de leiding, toch? Hij moet het schip sturen. Het zou Max Verstappen, een nieuwe technisch directeur of wat dan ook kunnen zijn, maar hij moet dat talent benutten en het maximale uit dat talent halen." Tot slot stelt Smedley Szafnauer de vraag der vragen: als hij in de schoenen van Wolff zou staan en hij met Russell of Antonelli het kampioenschap zou winnen, zou hij dan toch iemand uit de weg ruimen en voor Verstappen kiezen?

"Met hoe ik hier vandaag zit, met alles wat ik weet, zou ik Max nemen als ik de kans had. Maar ik ben Toto niet en ik heb die relaties met George en Kimi niet. Ik heb ze niet grootgebracht", aldus de voormalig F1-teambaas.