Geldkwestie brengt Mercedes aan het wankelen in F1

Teambaas Toto Wolff vatte het kernachtig samen: "We hebben niet het geld om ontwikkelingen aan de auto te brengen." Dat is een opmerkelijke uitspraak voor een team dat de WK-stand domineert. Maar de verklaring ligt in een bewuste, riskante strategie die Mercedes voor aanvang van het seizoen koos, en die nu haar keerzijde toont.

Technisch directeur James Allison gaf in augustus toe dat Mercedes de W17 bewust tot het uiterste had doorontwikkeld voordat de auto überhaupt op het circuit verscheen. "We hebben voor het seizoen bewust de beslissing genomen om de eerste auto harder door te ontwikkelen dan ooit tevoren. We hebben dingen later gelaten dan gebruikelijk en hebben effectief een programma gebouwd met vrijwel geen buffer", aldus Allison. Het resultaat: een auto die bij aanvang van het seizoen naar schatting een halve seconde voorsprong per ronde had op de concurrentie.

De keerzijde? "We hebben die prestatie in feite allemaal vooraf uitgegeven. Andere teams hebben hun auto's eerder afgerond en konden daardoor eerder beginnen met het ontwikkelen van upgrades. We lopen nu iets uit de pas met een aantal van onze concurrenten", erkende Allison.

Mercedes verschoof het bevriezingsmoment van de aerodynamische specificaties wekenlang naar achteren, waardoor de lanceringsversie van de W17 enorm sterk was, maar het ontwikkelingsbudget vroeg in het seizoen al flink werd aangesproken. Sindsdien kwam er slechts één groot upgradepakket, bij de Grand Prix van Canada.

Ferrari en McLaren kiezen een andere route

Waar Mercedes haar kaarten vroeg op tafel legde, kozen Ferrari, Red Bull en McLaren voor een meer gespreide aanpak. Ferrari bracht al bij de Grand Prix van Miami een ingrijpend herziene auto en bleef het hele seizoen agressief doorontwikkelen, inclusief een nieuw power unit-pakket na de zomerstop. McLaren hanteert een gefaseerd upgradeprogramma met substantiële pakketten op strategische momenten.

Red Bull kiest na meerdere updates al wat eerder voor de toekomst: het team van Max Verstappen zou na de zomerstop al een groot deel van de middelen richting de 2027-auto verschuiven.

Het contrast is helder. Ferrari en McLaren verdelen hun budgetruimte gelijkmatiger over het seizoen en kunnen daardoor op papier langer blijven doorontwikkelen. Mercedes heeft de steilste ontwikkelingscurve vóór de eerste race al afgevlakt.

Geen geldnood, wel een krapper budget

Wolff benadrukt dat Mercedes niet in financiële problemen zit: "Qua budgetplafond staan we er goed voor. We hebben geprobeerd wat meer ruimte te bewaren voor de tweede helft van het seizoen, en we zullen zien of dat genoeg is." Maar tegelijkertijd is hij openhartig over de beperkte marge: "We missen simpelweg de buffer in het budgetplafond om zoveel onderdelen te kunnen brengen als zij doen."

Het budgetplafond van 215 miljoen dollar is voor alle teams gelijk, maar de timing van uitgaven maakt het verschil. Mercedes' voorsprong in de stand is niet het gevolg van meer geld, maar van het slimmer, of in ieder geval eerder, uitgeven ervan.

Of die gok zich uitbetaalt, hangt af van de komende elf races. Ferrari heeft de achterstand na de Dutch Grand Prix zien groeien tot 87 punten, maar beschikt over meer ontwikkelingsruimte. McLaren staat 162 punten achter, maar heeft eveneens upgrades in het verschiet. De vraag is niet of Mercedes genoeg geld heeft, maar of het genoeg geld heeft overgehouden.