George Russell houdt schuin oog op gridstraf Max Verstappen

Max Verstappen pakte met een late uitschieter de pole voor de sprintrace, met George Russell op zijn hielen. De Brit beschikte naar eigen zeggen de hele dag al over een sterke auto, maar zag de Nederlander in SQ3 net iets anders gokken.

"We waren de hele dag al competitief", zegt Russell. "Al vanaf de eerste ronden in VT1 stonden we bovenaan. We wisten dat Max snel was, en hij koos in Q3 voor een iets andere strategie dan wij, door maar één ronde te rijden. Wie weet wat het beste was, maar ik ben best tevreden met de P2."

Terug naar de oude spec

Opvallend is dat Russell dit weekend weer in de oudere specificatie van de W17 rijdt, terwijl teamgenoot Antonelli de omstreden upgrade test. Die upgrade, met een nieuwe vloer, sidepods en achterkant, maakte de auto in Sepang juist lastiger te rijden.

"De oude auto is zeker niet slecht, dat kan ik bevestigen", zegt Russell over zijn bolide. "Laten we kijken wat de dag van morgen brengt voor ons team, met Kimi met de nieuwe auto. Er is nog niets dat erop wijst dat die update niet werkt. Maar het wordt allemaal bepaald door de stopwatch, en de stopwatch is tot nu toe niet goed geweest voor de upgrade. Misschien is morgen een andere dag."

Of Russell die P2 ook in de sprintrace kan vasthouden, hangt in Singapore sterk af van de start. De polekant van de baan ligt hier van oudsher gunstiger, met meer rubber en dus meer grip.

"Het wordt heel lastig", zegt Russell. "Het verschil in grip tussen links en rechts is hier groot. Vorig jaar hadden de coureurs aan de polekant een flink voordeel, dus het wordt vooral proberen om P2 vast te houden. Ik weet dat Max onderzocht wordt, dus laten we zien", zo besluit Russell, doelend op het onderzoek naar Verstappen.