Grootste F1-schandalen: Benetton en de controversiële eerste wereldtitel van Michael Schumacher

Het Formule 1-seizoen 1994 beloofde een nieuw tijdperk in te luiden. De FIA verbood elektronische hulpmiddelen als traction control, launch control, actieve ophanging en ABS, om de nadruk weer op de kwaliteiten van de coureurs te leggen. Wat volgde was niet alleen een van de meest tragische, maar ook een van de meest controversiële kampioenschappen die de F1 ooit heeft gekend, met Benetton en Michael Schumacher in het epicentrum van vrijwel elke storm.

Na de fatale crash van Ayrton Senna op Imola verscherpte de FIA haar controles en eiste de broncode van de auto's van Benetton, Ferrari en McLaren op. Ferrari leverde onmiddellijk, maar Benetton en McLaren weigerden aanvankelijk en kregen elk een boete van 100.000 dollar.

Toen de code uiteindelijk werd overgedragen, ontdekte het gespecialiseerde bedrijf LDRA een verborgen launch control-systeem in de software van de B194. Het menu van de versnellingsbakbesturing toonde tien opties, maar wie doorbladerde naar een onzichtbare dertiende optie, kon via een aangesloten laptop het systeem activeren.

Benetton beweerde dat de code uitsluitend voor testdoeleinden bestond en nooit tijdens een race was gebruikt. De FIA kon op basis van telemetriedata inderdaad niet bewijzen dat het systeem daadwerkelijk was ingezet en legde geen sportieve straf op. Pas in 2015 kwam er bewijs van het traction control systeem van Benetton toen Willem Toet, engineer van Benetton destijds, op LinkedIn deelde dat het team dit inderdaad ontwikkeld had. 

De pitstopbrand bij Verstappen

Maar de aanwezigheid van illegale hulpmiddelen in de auto was niet het enige controversiële onderwerp waarin Benetton in 1994 verwikkeld raakte. Tijdens de Grand Prix van Duitsland op Hockenheim sloeg bij de pitstop van Jos Verstappen de vlam letterlijk in de pan. Brandstof spoot over de hete auto en ontbrandde onmiddellijk. Verstappen en meerdere monteurs liepen brandwonden op.

Het FIA-onderzoek dat volgde, onthulde dat Benetton een veiligheidsfilter uit de tankinstallatie had verwijderd, waardoor de brandstof circa 12,5 procent sneller stroomde; goed voor een tijdwinst van ruwweg een seconde per pitstop. De FIA concludeerde dat het filter juist was ontworpen om precies dit soort incidenten te voorkomen. Benetton ontkende dat de verwijdering de brand had veroorzaakt, maar het team werd wel beboet voor het gebruik van niet-conforme apparatuur.

Diskwalificaties en schorsingen

Op Silverstone werd Schumacher vervolgens bestraft met een stop-and-go penalty nadat hij Damon Hill had ingehaald tijdens de opwarmronde. Het team liet hem echter gewoon doorrijden. Toen de stewards de zwarte vlag toonden, negeerde Schumacher die gedurende meerdere ronden.

Na de race werd hij gediskwalificeerd en verloor hij zes punten. Het FIA World Motor Sport Council verhoogde de boete voor Benetton naar 500.000 dollar en legde Schumacher een schorsing van twee races op, die hij uitzat tijdens de races in Monza en Estoril.

In Spa won Schumacher op de baan, maar na de race bleek de houten plank onder zijn auto op bepaalde plekken nog slechts 7,4 millimeter dik, ruim onder het vereiste minimum van 9 millimeter. Een te dunne plank betekende dat de auto te laag reed, waardoor meer downforce wordt gegenereerd via het vlakke onderstel; een direct aerodynamisch voordeel.

Benetton voerde aan dat de slijtage was veroorzaakt door een spin over een kerb, maar de stewards verwierpen dit argument vanwege het uitgebreide slijtagepatroon. Schumacher verloor de overwinning en tien kostbare punten.

De crash met Hill

Door al die diskwalificaties en schorsingen arriveerde Schumacher met slechts één punt voorsprong op Hill in Adelaide voor de seizoensfinale. In ronde 36 raakte Schumacher de muur bij East Terrace. Zijn Benetton leek beschadigd en Hill zag zijn kans schoon in de volgende bocht. Toen Hill aan de binnenkant opdook, stuurde Schumacher in. De twee raakten elkaar, Schumachers auto belandde in de bandenstapel en Hills Williams liep onherstelbare ophangingsschade op.

Beiden vielen uit. Het bestaande verschil van één punt bleef staan: Schumacher werd wereldkampioen met 92 punten, Hill tweede met 91. De stewards behandelden het als een race-incident. Tot op de dag van vandaag blijft de vraag of Schumacher bewust instuurde om zijn titel te beschermen.

Het was een kampioenschap gewonnen met één punt, besmeurd door verborgen software, een pitstopbrand, twee diskwalificaties en een schorsing. Nooit eerder was een wereldtitel zo omstreden, en meer dan dertig jaar later is de discussie nog altijd niet verstomd.